Le département d’État américain a déterminé que la basketteuse professionnelle américaine Brittney Griner était « détenue à tort » en Russie, transformant son affaire en une affaire diplomatique plus de deux mois après son arrestation pour trafic de drogue.
Le moment de l’arrestation de Griner a coïncidé avec l’invasion de l’Ukraine par la Russie fin février, ce qui a rendu l’affaire sensible pour sa famille, ses agents et ses avocats. Ces dernières semaines, ils ont été réticents à le décrire comme plus qu’une « affaire juridique ».
Le département d’État a déclaré mardi qu’il n’avait « pas de priorité plus élevée que la sûreté et la sécurité des citoyens américains à l’étranger ». L’attachée de presse de la Maison Blanche, Jen Psaki, a déclaré que l’envoyé spécial du président pour les affaires d’otages, Roger Carstens, superviserait désormais le cas de Griner, rehaussant ainsi son profil diplomatique.
Les États-Unis ont obtenu l’accès consulaire à Griner en mars, bien que la nouvelle désignation modifie le niveau d’implication du gouvernement américain. Auparavant, les responsables américains avaient noté sa détention et n’avaient pas dit grand-chose d’autre sur l’affaire.
Griner, 31 ans, est double championne olympique et membre de l’équipe féminine américaine de basket-ball. Elle est également un centre vedette pour le Phoenix Mercury dans la ligue américaine WNBA et pour l’UMMC Ekaterinburg dans la ligue professionnelle féminine russe.
Les douaniers russes ont annoncé le 5 mars qu’ils avaient arrêté une citoyenne américaine qui correspondait à la description de Griner pour possession d’huile de cannabis narcotique à son arrivée à l’aéroport Sheremetyevo de Moscou en février. L’infraction, si elle est avérée, est passible d’une peine de cinq à dix ans de prison.
Lindsay Kagawa Colas, un agent de Griner, a déclaré mardi que la basketteuse « a été détenue pendant 75 jours et nous nous attendons à ce que la Maison Blanche fasse tout ce qui est nécessaire pour la ramener à la maison ».
Au cours de la semaine dernière, la famille de Griner a également fait appel à Bill Richardson, un ancien ambassadeur américain à l’ONU, pour le conseiller sur son cas, a déclaré un porte-parole de Richardson.
On ne sait pas immédiatement ce qui a déclenché le changement diplomatique américain dans le cas de Griner, bien que cela survienne moins d’une semaine après que Washington et Moscou ont annoncé un échange de prisonniers.
Griner est resté en détention en Russie dans l’attente d’une audience prévue ce mois-ci. Elle a rencontré son équipe juridique dans le pays « plusieurs fois par semaine », a déclaré une personne proche de son cas. Il n’était pas immédiatement clair comment la nouvelle évaluation du département d’État pourrait affecter les poursuites.
La WNBA, qui doit commencer sa saison 2022 vendredi, a déclaré que le Phoenix Mercury continuerait de payer l’intégralité du salaire de Griner. La ligue a assoupli les restrictions sur le salaire total de l’équipe et l’espace sur la liste afin qu’elle puisse aligner une remplaçante pendant son absence. La ligue prévoit également d’apposer les initiales et le numéro de maillot de Griner sur chacun des 12 terrains de basket de la WNBA.
« Alors que nous commençons la saison 2022, nous maintenons Brittney à l’avant-garde de ce que nous faisons à travers le basket-ball et dans la communauté », a déclaré Cathy Engelbert, commissaire de la WNBA.