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Un grand jury fédéral de Los Angeles a inculpé Andrew Left, un important vendeur à découvert, de plus d’une douzaine de chefs d’accusation de fraude, alléguant qu’il aurait réalisé des bénéfices d’au moins 16 millions de dollars grâce à « un système de manipulation du marché de longue date », selon un communiqué du ministère de la Justice.
Le ministère de la Justice a ajouté : « Left a sciemment exploité sa capacité à faire varier le prix des actions en ciblant les actions populaires auprès des investisseurs particuliers et en publiant des recommandations sur les réseaux sociaux pour manipuler le marché et gagner de l’argent rapidement et facilement. »
L’acte d’accusation du grand jury l’inculpe de 17 chefs d’accusation de fraude en valeurs mobilières, d’un chef d’accusation de participation à un système de fraude en valeurs mobilières et d’un chef d’accusation de fausses déclarations aux enquêteurs fédéraux.
L’acte d’accusation allègue que Left, qui jouit d’une grande visibilité sur les réseaux sociaux, a publiquement affirmé que les cours des actions des entreprises étaient trop élevés ou trop bas, souvent avec un prix cible recommandé et « une représentation explicite ou implicite de la position commerciale de Citron ». Cela, selon le ministère de la Justice, « a créé le faux prétexte selon lequel les incitations économiques de Left correspondaient à sa recommandation publique ».
Left s’est préparé à fermer rapidement ses positions après avoir publié ses commentaires, prenant des bénéfices sur les mouvements de prix qu’il avait provoqués, selon l’acte d’accusation.
Il a également accusé Left de se présenter comme indépendant et de dissimuler les liens de Citron avec un fonds spéculatif en fabriquant des factures et en transférant des paiements par l’intermédiaire d’un tiers.
S’il est reconnu coupable, Left risque des décennies de prison. Chaque chef d’accusation de fraude boursière est passible d’une peine maximale de 20 ans de prison, tandis que les chefs d’accusation de fraude boursière et de fausses déclarations sont passibles d’une peine maximale de prison de 25 ans et de cinq ans, respectivement.
La Securities and Exchange Commission (SEC) américaine a également déposé une plainte pour fraude civile contre Left et sa société Citron Research, affirmant que le fondateur avait gagné 20 millions de dollars grâce à un « stratagème pluriannuel visant à escroquer ses abonnés ». Left a refusé de commenter les accusations du DoJ et de la SEC.
« Andrew Left a profité de ses lecteurs. Il a gagné leur confiance et les a incités à effectuer des transactions sous de faux prétextes afin de pouvoir rapidement inverser la tendance et profiter des mouvements de prix suite à ses rapports », a déclaré Kate Zoladz, directrice régionale du bureau de Los Angeles de la SEC. « Nous avons découvert ces prétendues tactiques de leurre et d’échange, qui ont rapporté à Left et à son entreprise 20 millions de dollars de profits mal acquis, et nous avons l’intention de tenir Left et son entreprise responsables de leurs actes. »
La pratique consistant à parier sur la baisse du cours de l’action d’une entreprise est depuis longtemps controversée : ses opposants affirment qu’elle incite les traders à diffuser de fausses informations, tandis que ses partisans soutiennent qu’elle améliore la détermination des prix et responsabilise la direction. L’année dernière, la SEC a adopté de nouvelles règles qui obligent les investisseurs à divulguer leurs positions courtes plus rapidement et plus complètement.
La gauche a récemment exprimé son scepticisme à l’égard de GameStop, le détaillant de jeux vidéo en difficulté. En mai, l’entreprise a levé 3 milliards de dollars en vendant de nouvelles actions après une hausse de son prix provoquée par la réapparition de Roaring Kitty – de son vrai nom Keith Gill – qui a joué un rôle déterminant dans la manie des actions mèmes de 2021 qui a fait exploser sa valeur.
Left a déclaré à ses partisans à la mi-juin que Citron avait fermé sa position courte sur l’action non pas parce qu’il avait changé d’avis, mais en raison du nouveau bilan renforcé de GameStop.
En 2016, Left a reçu une interdiction de cinq ans de la part des régulateurs de Hong Kong – une décision historique pour la ville – l’excluant temporairement de ses marchés après avoir été reconnu coupable d’une mauvaise conduite liée à un rapport de recherche qu’il a publié sur le promoteur immobilier chinois China Evergrande.
Reportages supplémentaires de Stefania Palma à Washington et Brooke Masters à New York