La Maison Blanche a accusé la Corée du Nord d’armer la société militaire privée liée au Kremlin, le groupe Wagner, qui a déployé ses mercenaires en Ukraine dans le cadre de l’invasion russe de son voisin.
John Kirby, porte-parole du Conseil de sécurité nationale des États-Unis, a déclaré que les livraisons nord-coréennes, qui comprenaient des roquettes et des missiles, avaient commencé en novembre mais n’avaient pas eu d’effet significatif sur le cours de la guerre.
« En raison de nos sanctions et de nos contrôles à l’exportation, Wagner recherche dans le monde entier des fournisseurs d’armes pour soutenir ses opérations militaires en Ukraine », a-t-il déclaré. « Nous pouvons confirmer que la Corée du Nord a effectué une première livraison d’armes à Wagner, qui a payé cet équipement. »
Wagner, qui est dirigé par Yevgeny Prigozhin, un associé de longue date du président russe Vladimir Poutine, est devenu un élément de plus en plus visible de l’offensive du Kremlin.
Prigozhin, qui est souvent qualifié de «chef» de Poutine parce que les deux hommes sont devenus proches lorsque Prigozhin dirigeait une entreprise de restauration, est devenu l’un des principaux critiques nationaux de la façon dont le ministère russe de la Défense a mené la guerre, ce qui a conduit les analystes à affirmer qu’il tentait pour accroître son influence sur la stratégie.
L’administration Biden a tenté de sévir contre le groupe et a déclaré mercredi qu’elle serait confrontée à des restrictions supplémentaires à l’exportation pour l’empêcher d’accéder à des équipements fabriqués avec des technologies américaines. Wagner avait déjà été ajouté à une liste noire commerciale américaine en 2017.
Kirby a déclaré que les États-Unis imposeraient des sanctions supplémentaires contre le groupe dans les semaines à venir.
En septembre, des services de renseignement américains déclassifiés ont affirmé que le Kremlin achetait « des millions de roquettes et d’obus d’artillerie » à la Corée du Nord alors que les sanctions occidentales commençaient à étouffer les approvisionnements normaux de Moscou.
Les liens entre Moscou et Pyongyang se sont réchauffés depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie en février.
La Corée du Nord n’a pas tardé à exprimer son soutien à l’invasion, blâmant la guerre sur la « politique hégémonique » et « autoritaire » des États-Unis. Moscou a rendu la pareille en faisant écho à la dénonciation par Pyongyang des exercices militaires à grande échelle menés par les États-Unis et la Corée du Sud en août.
Bien que les États-Unis n’évaluent pas que les livraisons de Wagner modifieront la dynamique du champ de bataille en Ukraine, ils sont « préoccupés par le fait que la Corée du Nord envisage de livrer davantage d’équipements militaires », a déclaré Kirby. Les livraisons ont été signalées pour la première fois par Reuters.
Kirby a déclaré que Prigozhin dépensait 100 millions de dollars par mois pour le groupe et avait du mal à trouver des recrues. Les responsables de Wagner, dont Prigozhin, se sont rendus dans les prisons et ont recruté des condamnés, même certains souffrant de graves problèmes de santé, a ajouté Kirby.
Les États-Unis estiment que Wagner a environ 50 000 personnes déployées en Ukraine, dont 10 000 sous-traitants et 40 000 condamnés, les combattants jouant un rôle majeur à Bakhmut, la ville de l’est de l’Ukraine où certains des combats récents les plus intenses ont eu lieu.
Le groupe menait des opérations de combat dans d’autres parties du Donbass, avec des responsables militaires russes subordonnés au commandement de Wagner dans certains cas, a déclaré Kirby.
Environ 1 000 combattants de Wagner ont été tués dans les combats ces dernières semaines, dont 90 % sont des condamnés. « Il jette littéralement des corps dans le hachoir à viande là-bas à Bakhmut », a déclaré Kirby.
Reportage supplémentaire de Christian Davies à Londres