L’administration américaine a accordé l’immunité au prince héritier saoudien Mohammed bin Salman, faisant peut-être dérailler une poursuite civile intentée contre le dirigeant quotidien du royaume pour le meurtre en 2018 du commentateur Jamal Khashoggi.
L’administration a fondé sa décision sur le fait que le prince Mohammed a récemment été nommé Premier ministre saoudien. Dans un document judiciaire déposé jeudi, le ministère américain de la Justice a déclaré que Washington avait « exprimé de graves inquiétudes » concernant le « meurtre horrible » de Khashoggi et avait également partagé l’examen des agents du renseignement sur le rôle de Riyad dans cette affaire et avait imposé des sanctions. Mais il a fait valoir que « la doctrine de l’immunité du chef de l’État est bien établie dans le droit international coutumier ».
Le meurtre de Khashoggi aux mains d’agents de sécurité saoudiens au consulat du royaume à Istanbul a hanté les relations entre l’Arabie saoudite et les États-Unis sous le président Joe Biden, qui est arrivé au pouvoir en jurant de transformer le prince Mohammed et l’Arabie saoudite en « paria ». La CIA avait déterminé que le prince avait autorisé une mission « capturer ou tuer » contre Khashoggi, un ancien initié devenu chroniqueur qui a écrit pour le Washington Post.
Le prince Mohammed a nié cette allégation et a déclaré que les responsables du meurtre avaient été jugés et emprisonnés. Le prince de 37 ans est le dirigeant quotidien du royaume depuis 2016.
La décision, qui découle d’un procès civil intenté contre le prince Mohammed par la fiancée de Khashoggi, Hatice Cengiz et Democracy for the Arab World Now, une organisation à but non lucratif que Khashoggi avait aidé à fonder, a suscité les critiques de Cengiz. Elle a attaqué Biden dans un tweet et a écrit « Jamal est encore mort aujourd’hui ».
Sarah Leah Whitson, la directrice exécutive du groupe de défense Dawn, a écrit dans un message sur Twitter : « en rompant la promesse de responsabilité, Biden garantit l’impunité de MBS ».
Biden avait assoupli sa position sur le prince Mohammed à la suite de l’invasion russe de l’Ukraine en février, qui a fait grimper les prix mondiaux de l’énergie et l’inflation. Malgré une visite de Biden en juillet, en octobre, l’Arabie saoudite a conduit l’Opep+ à une réduction de la production, incitant l’administration américaine à menacer de réévaluer ses relations avec son partenaire de sécurité de longue date. La réduction de la production a conduit à des appels au Congrès pour suspendre toutes les livraisons d’armes à l’Arabie saoudite, qui dépendait traditionnellement des armes américaines.
L’Arabie saoudite reste un partenaire clé des États-Unis au Moyen-Orient et est le plus grand exportateur de pétrole au monde. La décision d’accorder l’immunité au prince Mohammed pourrait attirer les critiques des législateurs démocrates qui souhaitent une position plus dure à l’égard de Riyad, mais l’administration devra également tenir compte du rôle central du prince dans le pays.
« D’un point de vue pratique, il est difficile d’imaginer des circonstances dans lesquelles un jugement serait rendu, et cela en ferait un irritant durable dans nos relations diplomatiques », a déclaré Jon Alterman, directeur du programme Moyen-Orient. au Centre d’études stratégiques et internationales.
Le prince Mohammed a été critiqué pour une répression contre les dissidents qui a conduit à des peines de prison de plusieurs décennies prononcées contre des Saoudiens pour leurs publications sur les réseaux sociaux. Mais le prince a également gagné un public parmi les jeunes saoudiens grâce à ses réformes dans le royaume autrefois ultra-conservateur, qui ont notamment permis aux femmes de conduire et la fin de la police religieuse largement méprisée.
Bien que son ascension au pouvoir ait été marquée par des purges d’opposants, dont des membres de la famille royale, des diplomates et des analystes affirment qu’il est presque certain de succéder à son père, le roi Salmane, qui a 86 ans, et pourrait diriger le royaume pendant des décennies.