Le gouvernement américain et le Canada ont été occupés à intercepter plusieurs objets volants non identifiés dans le ciel ces derniers jours. L’un a été abattu au-dessus de l’Alaska vendredi, un autre au-dessus du territoire du Yukon samedi et un troisième au-dessus du Michigan dimanche. C’est ce que nous savons maintenant sur les événements.
Les deux pays essaient toujours d’identifier et de récupérer les objets, mais ces efforts seront probablement compliqués par les endroits éloignés au large de la côte arctique de l’Alaska et la nature sauvage canadienne accidentée.
Les incidents sont survenus une semaine après que les États-Unis ont abattu un ballon espion chinois. Il était équipé d’une antenne destinée à déterminer l’emplacement des équipements de communication et capable d’intercepter les conversations sur ces équipements. Le ballon, qui a fait le tour de l’Amérique pendant plusieurs jours, a captivé le public et a attiré l’attention à Washington et à travers le pays sur la rivalité croissante entre la Chine et les États-Unis.
Que s’est-il passé au-dessus de l’Alaska, du Yukon et du Michigan ?
Vendredi, l’armée américaine a abattu un objet volant non identifié au-dessus de l’océan Arctique près de l’Alaska. Les troupes du Commandement nord américain ont travaillé près de Deadhorse avec des unités de la Garde nationale de l’Alaska, du FBI et des forces de l’ordre locales pour récupérer l’objet et déterminer sa nature, ont déclaré des responsables du ministère de la Défense.
Samedi, un F-22 américain du Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord, qui est contrôlé conjointement par les États-Unis et le Canada, a abattu un autre objet au-dessus du territoire canadien du Yukon. Le NORAD avait envoyé des avions de chasse américains, bientôt rejoints par des chasseurs canadiens, pour traquer l’objet.
Le F-22 a utilisé un missile air-air Sidewinder pour faire tomber l’objet au-dessus du territoire canadien, le même type utilisé pour détruire les deux objets volants précédents.
Enfin, les États-Unis ont abattu un troisième objet au-dessus du lac Huron dimanche. Cela s’est produit cette fois avec un avion de chasse F-16 qui a abattu l’objet avec un missile air-air Sidewinder.
Pourquoi ces objets ont-ils été abattus plus rapidement ?
Le ballon espion chinois a survolé les États-Unis avant d’être abattu au début du mois, permettant aux responsables américains de l’observer et de recueillir des renseignements. Il volait à plus de 18 kilomètres et ne présentait aucun danger pour les aéronefs.
L’objet a survolé le Michigan à 6 kilomètres et constituait une menace potentielle pour l’aviation civile. Les responsables américains et canadiens affirment que les objets abattus vendredi et samedi ont également volé plus bas que le ballon espion, posant une plus grande menace pour les avions civils.
Les responsables du Pentagone soulignent que la chute de débris du ballon espion aurait pu toucher des personnes au sol. Mais les autres objets ont été abattus au-dessus de l’eau ou de zones peu peuplées, minimisant le risque de chute de débris.
Le ballon espion a également créé un état de vigilance accrue. Alors que les États-Unis abattent rarement des objets volants non identifiés, les tensions avec la Chine restent vives après que le ballon a été aperçu pour la première fois dans l’espace aérien américain il y a près de deux semaines.
En quoi les derniers objets diffèrent-ils du ballon chinois ?
Les responsables américains ne savent pas quels sont les derniers objets, sans parler de leur objectif ou de qui les a envoyés. Pékin a admis que le ballon appartenait à la Chine, mais a déclaré qu’il était destiné à la recherche météorologique. Le haut commandant militaire supervisant l’espace aérien nord-américain a décrit le ballon chinois comme mesurant environ 60 mètres de haut et pesant plusieurs tonnes.
Le porte-parole de la Maison Blanche, John F. Kirby, a rapporté que l’objet abattu près de l’Alaska était « beaucoup, beaucoup plus petit que le ballon espion que nous avons abattu » et que « la façon dont il m’a été décrit était à peu près de la taille d’une petite voiture, en tant que opposé à la charge qui était de deux ou trois canisters ».
L’objet au-dessus du Yukon a été décrit par les responsables américains et canadiens comme étant cylindrique et plus petit que le ballon espion qui avait été abattu au-dessus de l’océan Atlantique le week-end précédent. L’objet abattu dimanche avait une structure octogonale avec des cordes suspendues, ont indiqué des responsables américains.
Que collectionnait le ballon espion ?
Cela reste la grande question. Les responsables ne savent pas encore quelles informations le ballon était censé voler alors qu’il traversait le pays.
Le ballon avait unréseau de renseignement électromagnétique” – langage d’espionnage pour une antenne capable de localiser et d’écouter les équipements de communication. Mais les responsables ne savent pas encore si cette antenne était destinée à écouter les appels des radios militaires ou des téléphones portables ordinaires, ou autre chose.
Combien y a-t-il eu de ballons espions ?
Les ballons sont difficiles à détecter au radar. Bon nombre des premiers ballons espions chinois aperçus à proximité d’exercices ou de bases militaires américaines n’ont pas été identifiés comme des dispositifs de surveillance. Au lieu de cela, ils ont été classés comme des phénomènes aériens non identifiés, le jargon moderne du Pentagone pour les ovnis.
Au cours des 18 derniers mois, les États-Unis ont appris l’existence du programme chinois de ballons espions. Lorsque les responsables ont examiné certains cas antérieurs de phénomènes aériens non identifiés, ils ont déterminé qu’il s’agissait de ballons espions. Un examen des anciennes données a révélé qu’au moins trois ballons espions sont entrés dans l’espace aérien américain sous l’administration Trump. Il y a eu au moins un passage supplémentaire sous l’administration Biden.
Mais tous ces incidents précédents ont été relativement brefs – pas le transit de plusieurs jours du ballon espion de ce mois-ci.
Cela faisait-il partie d’un programme de surveillance chinois plus large ?
La Chine a développé un programme de ballons espions pour compléter sa flotte de satellites de reconnaissance, ont déclaré des responsables américains, dans le but de recueillir des informations dans le monde entier.
Étant donné que les capacités des ballons espions ne sont pas encore pleinement comprises, il n’est pas certain qu’ils collectent des informations autres que les satellites chinois. Pourtant, ont déclaré les responsables, les ballons peuvent au moins survoler un emplacement plus long qu’un satellite. Et tandis que les satellites de reconnaissance se concentrent souvent sur l’imagerie, les ballons semblent collecter principalement les communications.
Certains responsables affirment que le programme de ballons espions vise la région du Pacifique pour recueillir des renseignements sur les bases américaines et les opérations militaires alliées. Et bien sûr, les Chinois n’utilisent pas seulement des ballons pour garder des bases militaires. Selon certains rapports secrets, ils utilisent également des technologies plus avancées pour collecter des informations sur l’armée américaine.
C’est grave ou pas ?
Oui. La saga des ballons ne peut, bien sûr, être comparée à un tremblement de terre en Turquie qui a tué plus de 35 000 personnes. Ce n’est pas non plus comparable à la guerre en Ukraine qui entre dans sa deuxième année.
Pourtant, l’incident du ballon espion compliquera les relations entre les deux pays les plus puissants du monde. Certains décideurs politiques et législateurs de Washington soutiennent depuis des années que le public américain ne prend pas suffisamment au sérieux le défi de la Chine et donne la priorité aux smartphones bon marché chinois et aux vidéos sur sa plateforme TikTok par rapport aux inquiétudes concernant un État autoritaire renforçant son pouvoir par une surveillance intrusive de sa population.
Mais les événements impliquant les ballons étaient suffisamment importants pour que le département d’État annule le voyage prévu du secrétaire d’État Antony Blinken en Chine – le premier voyage d’un membre du gouvernement Biden à Pékin. Selon Blinken, le ballon constituait une « violation manifeste de la souveraineté américaine et du droit international ».
Quel est le plan pour récupérer les débris ?
Des plongeurs de la marine collectent des débris du ballon depuis le 5 février pour recueillir des renseignements à son sujet, ont déclaré des responsables du Pentagone et du FBI. La reprise devrait prendre plusieurs jours.
Le ballon lui-même a été rapidement récupéré, ainsi que du câblage flottant à la surface de l’océan. Mais la plupart de l’électronique se trouvait dans la charge utile du ballon, qui était en dessous. Les restes sont dispersés sur le fond de l’océan, bien que dans les eaux relativement peu profondes au large des côtes de la Caroline du Sud.
Les équipes de plongée remettront le matériel récupéré au FBI, qui l’emmènera dans son laboratoire à Quantico, en Virginie. Dans quel état sera-t-il et combien peut-on en apprendre, reste une question ouverte. Les débris de l’Alaska et du Yukon seront probablement également amenés au laboratoire de haute technologie du FBI à Quantico pour examen par des experts du renseignement américain.
Quelles sont les prochaines étapes?
L’administration Biden continue de publier et de partager des informations sur le ballon espion et a invité les pays alliés et partenaires à des séances d’information sur les programmes de surveillance de la Chine. La pression diplomatique est un signe que le gouvernement a l’intention d’utiliser l’incident pour convaincre les alliés que les ambitions mondiales de la Chine pourraient signifier des empiètements sur leur souveraineté.
Pékin, en revanche, est en colère contre la décision américaine d’abattre le ballon, que le ministère chinois des Affaires étrangères a qualifiée d' »excessive ». La Chine insiste sur le fait que le ballon était un appareil civil à des fins météorologiques.
Les points de friction entre Pékin et les États-Unis sont de plus en plus fréquents. La Chine a tiré un barrage de missiles à la suite de la visite de la présidente de l’époque, Nancy Pelosi, à Taiwan l’année dernière. L’actuel président Kevin McCarthy a déclaré avant de lui succéder cette année qu’il aimerait également visiter l’île autonome, que la Chine considère comme son territoire.
© Le New York Times