Deux semaines après le début de la négociation de ses actions au Nasdaq, Lotus Technology est en baisse des deux tiers.
Pourtant, loin d’être une surprise, l’effondrement a une sensation familière pour les investisseurs qui ont acheté d’autres sociétés cotées sur les marchés boursiers mondiaux par le chinois Geely. Ces dernières années, l’ambitieux groupe chinois a coté des actions de Volvo Cars, Polestar et ECARX. Tous restent profondément sous l’eau.
La chute, si elle se poursuit, portera un coup dur à l’un des groupes automobiles chinois les plus ambitieux et soulève des questions sur sa capacité future à exploiter les marchés publics pour lever des fonds alors qu’il se lance dans le secteur coûteux du développement de véhicules électriques.
Shaun Rein, directeur général du China Market Research Group, un cabinet de conseil de Shanghai, a déclaré qu’il était difficile d’avoir une vision positive des perspectives de Geely à la suite de la cotation de Lotus.
« Ils n’ont pas de stratégie forte à l’échelle internationale ou en Chine, ils ont trop de marques qui se chevauchent et qui n’ont tout simplement aucun sens », a-t-il déclaré.
L’entreprise a fait irruption sur la scène mondiale avec un accord en 2010 pour l’achat de Volvo Cars à Ford, marquant le coup d’envoi d’une décennie d’expansion en achetant des marques automobiles internationales mal-aimées, notamment Lotus, et en prenant des participations dans Mercedes-Benz, Volvo Trucks et Aston Martin.
Malgré son bilan boursier lamentable et sa nervosité croissante quant à la demande de véhicules électriques sur les marchés occidentaux, le groupe automobile chinois cherche obstinément à obtenir un statut public pour ses autres marques.
Geely a déjà déposé des documents pour une introduction en bourse au Nasdaq pour sa nouvelle marque de voitures électriques Zeekr. Dans le même temps, il nourrit des ambitions boursières pour une foule d’autres activités au sein de son portefeuille automobile, selon des sources proches de ses projets.
Les performances boursières de Volvo et de la marque de véhicules électriques Polestar ont déjà rendu difficile l’attraction d’investisseurs potentiels dans Lotus, selon des personnes proches du dossier. Trouver des investisseurs pour Zeekr sera encore plus difficile si les actions Lotus restent sous l’eau pour ceux qui ont acheté dans le Spac.
Les inscriptions sont bien plus que de simples droits de vantardise pour son ambitieux fondateur Li Shufu, connu internationalement sous le nom d’Eric Li. À mesure qu’elle se développe en dehors de la Chine, l’entreprise doit abandonner sa dépendance historique à l’égard du financement national et lever des capitaux sur les marchés occidentaux, de plus en plus sceptiques à l’égard des entreprises chinoises.
«Ils auront besoin de beaucoup d’argent», admet un directeur actuel de l’entreprise au sens large.
Cela est d’autant plus crucial que l’entreprise sera confrontée à d’importantes demandes d’investissement dans les voitures électriques, les systèmes de conduite autonome et les logiciels dans les années à venir.
Geely a refusé de commenter cet article, mais Daniel Li, directeur général du groupe Geely Holding, a déclaré lors du sommet sur l’avenir de l’automobile en mai dernier que « grâce à l’introduction en bourse de chaque marque individuelle, nous pouvons. . . obtenir une bonne opportunité de fournir un rendement à nos investisseurs ». Cependant, il a ajouté que la société n’avait « pas nécessairement » besoin de lister chaque entité qu’elle détenait.
Tout cela faisait partie de l’ambition à long terme de Geely, a-t-il déclaré, de devenir l’un des « dix premiers » acteurs automobiles mondiaux et de vendre plus de 4 millions de voitures par an, ce qui lui permettrait de devenir plus grand que Nissan, Mercedes-Benz ou Renault. Geely Holdings a déclaré avoir vendu environ 2,8 millions de véhicules sous toutes ses marques l’année dernière.
Bill Russo, ancien directeur de Chrysler en Chine et fondateur d’Automobility, un cabinet de conseil de Shanghai, a souligné que choisir de financer les entreprises par le biais des marchés publics « signifie que tout ne doit pas nécessairement sortir des poches de Li Shufu ».
Prendre l’argent du gouvernement chinois ou des agences de développement nécessite souvent de construire des usines dans le pays. « Lorsque vous vous lancez à l’échelle mondiale, vous n’obtenez pas le même type de soutien », a-t-il ajouté.
Néanmoins, les actions des entreprises automobiles, en particulier celles des start-ups de véhicules électriques, ont chuté au cours des deux dernières années, les investisseurs étant moins indulgents face à un enthousiasme non rentable à une époque de taux d’intérêt plus élevés.
«L’exubérance excessive. . . et les listes des entreprises de véhicules électriques ont [led to] une destruction de capital qui rattrape désormais les entreprises qui ont choisi cette voie comme principale source de financement », a déclaré Russo.
Des personnes familières avec la pensée de Geely affirment que l’entreprise pourrait facilement lever les financements nécessaires sur les marchés de la dette. « La réalité est que les marchés boursiers sont plus sophistiqués et diversifiés en dehors de la Chine, c’est pourquoi ils sont venus à New York. »
L’entreprise a également, notent-ils, été un gardien responsable de marques en difficulté, notamment Volvo et Lotus. Geely a adopté une vision à plus long terme de ses activités, ce que les cours des actions à court terme ne reflètent pas, ont-ils déclaré.
Geely était « délibérément patient », selon des personnes connaissant sa pensée. « Ce ne sont pas des actions inversées », a déclaré une personne.
Lotus est entrée dans le giron de Geely en 2017, dans le cadre d’un accord d’investissement dans le propriétaire malaisien Proton. Après avoir pris une participation de 51 pour cent, Geely a investi 3 milliards de livres sterling dans cette entreprise autrefois endormie.
Le directeur financier de Lotus, Alexious Lee, a déclaré que le segment cible de l’entreprise – les acheteurs de véhicules électriques coûtant plus de 80 000 dollars – était vaste et en croissance chaque année. « Lotus, en tant que pionnier, sera en mesure de capitaliser », a-t-il déclaré. « Nous avons une stratégie solide qui, selon nous, générera des résultats et des rendements pour les actionnaires et les investisseurs. »
Les investisseurs ont attribué des valorisations plus élevées aux constructeurs de véhicules électriques tels que Tesla et le constructeur de voitures de luxe Ferrari qu’à d’autres constructeurs traditionnels.
Le directeur commercial de Lotus, Mike Johnstone, a déclaré que les investisseurs étaient intéressés par « l’histoire et l’héritage » de l’entreprise, issus de la course automobile. Cela, pensait-il, aiderait la marque à se démarquer sur un marché de plus en plus saturé de SUV électriques dotés d’une accélération semblable à celle d’une voiture de sport.
L’entreprise a levé environ 880 millions de dollars auprès de nouveaux investisseurs, un argent qui, avec ses 500 millions de dollars de liquidités, aidera l’entreprise jusqu’à ce qu’elle devienne génératrice de liquidités l’année prochaine, a déclaré Lee.
Lotus prévoit de produire des SUV électriques sur sa nouvelle ligne de production à Wuhan, dans le centre de la Chine, ce qui, selon elle, l’aidera à faire passer ses ventes de quelques milliers à 150 000 d’ici 2028.
Malgré l’évolution des prix des actions cotées, les proches de Geely considèrent les mouvements de prix comme des incidents à court terme. « D’ici la fin de la décennie, la direction à suivre est assez claire », a déclaré une personne. « La puissance du portefeuille des marques sous contrôle chinois va se renforcer. »
Si Geely veut se mondialiser, elle doit poursuivre sa stratégie d’introduction en bourse. Mais la sous-performance des actions de ses sociétés cotées n’est guère une incitation pour les investisseurs internationaux.
Tu Le, responsable du cabinet de conseil Sino Auto Insights, a noté qu’en listant ses marques internationales, Geely était passé d’un portefeuille assez compliqué à un portefeuille extrêmement compliqué.
« Les défis sont de leur propre initiative », a-t-il déclaré. « Ils ont maintenant toutes ces marques qu’ils doivent gérer – beaucoup d’entre elles sont des marques étrangères – c’est nouveau. »