Alors que des fragments du ballon « espion » chinois abattu se sont précipités vers la terre au large de la côte de la Caroline du Sud samedi, de même, pour l’instant, l’espoir d’une réinitialisation des relations américano-chinoises. Alors que les plongeurs recherchent les restes du dirigeable abattu par un chasseur américain, les responsables de Pékin ont accusé Washington d’une réaction excessive qui a porté un « coup dur » aux liens entre les plus grandes puissances militaires du monde. La Chine a violé de manière provocante l’espace aérien américain ; une visite prévue du secrétaire d’État Antony Blinken à Pékin avait déjà été annulée. L’incident risque de déclencher un cercle vicieux qui causerait de graves dommages économiques et politiques. Mais cela devrait être un moment de retenue, pas d’escalade.
Pékin a improbablement insisté sur le fait qu’un « dirigeable météorologique civil » avait été emporté par des vents violents lors de la collecte de données météorologiques, dans un cas de « force majeure ». Des responsables américains ont déclaré avoir confirmé qu’il s’agissait d’un ballon de surveillance transportant un équipement inhabituel. Il serait surprenant qu’une telle incursion soit approuvée par le président Xi Jinping, dont l’engagement récent à améliorer les relations avec les États-Unis semble sincère. Cela ouvre la possibilité que sa présence soit le résultat d’une mauvaise communication entre les bras de l’appareil chinois – ou, ce qui est inquiétant, qu’une faction dure ait tenté de saboter la réinitialisation.
Quoi qu’il en soit, le moment est malheureux. Plusieurs développements se profilent qui pourraient encore tendre les relations. Les responsables américains craignent de plus en plus que les entreprises d’État chinoises ne soutiennent l’effort militaire de la Russie contre l’Ukraine en fournissant de la technologie et des semi-conducteurs, ce qui pourrait faire pression pour que la Maison Blanche agisse. L’administration devrait déjà dès le mois prochain créer un organisme chargé d’examiner les investissements américains sortants en Chine. Et le nouveau président de la Chambre républicaine, Kevin McCarthy, devrait imiter son prédécesseur démocrate Nancy Pelosi avec une visite à Taïwan cette année – bien qu’il existe des moyens meilleurs et moins incendiaires pour les États-Unis de montrer leur solidarité avec l’île autonome.
Pékin a qualifié l’usage de la force par les États-Unis contre le ballon de « violation grave des conventions internationales ». Il serait cependant bien avisé de garder toute mesure de représailles discrète. Alors qu’il cherche à gérer la sortie de la Chine de sa politique « zéro Covid » et à relancer la croissance économique, Xi a de bonnes raisons de poursuivre le dégel qu’il a initié avec le président américain Joe Biden à Bali en novembre dernier. Biden est sous le feu des républicains bellicistes à la maison sur le fait que le ballon n’a été abattu qu’après avoir traversé la côte américaine, plusieurs jours après que sa présence a été révélée.
Il y a des leçons à tirer de la guerre froide américano-soviétique. Les superpuissances mondiales d’alors se livraient à un espionnage frénétique, tout comme les États-Unis et la Chine le sont aujourd’hui (en effet, les ballons ont conservé une place parmi la panoplie de moyens de surveillance de haute technologie utilisés par les deux parties). Les ennemis de la guerre froide se sont parfois pris en flagrant délit, mais ont développé des règles de base en quelque sorte. Washington et Pékin doivent également reconnaître les points chauds économiques, politiques et idéologiques entre eux et développer des mécanismes pour gérer les risques tout en réduisant le danger d’une guerre pure et simple.
Pendant la guerre froide, cela a été réalisé, en partie, en établissant des contacts entre les responsables à plusieurs niveaux. L’espoir était que la visite de Blinken à Pékin, qui devait être suivie par celle de la secrétaire au Trésor Janet Yellen, soit la prochaine étape d’un processus similaire. Il est à noter que les États-Unis ont utilisé le mot « reporté » en relation avec la visite du secrétaire d’État. La poussière de ce dernier incident doit retomber, mais le voyage de Blinken devrait alors être reprogrammé. La relation américano-chinoise a trop d’importance pour le monde pour qu’elle soit explosée par le saut d’une montgolfière de haute technologie au-dessus de l’Atlantique.