Inflation élevée inattendue, guerres dans les principales régions productrices de matières premières, baisse des salaires réels, ralentissement de la croissance économique, craintes d’un resserrement de la politique monétaire et turbulences sur les marchés boursiers – nous voyons toutes ces choses dans l’économie mondiale d’aujourd’hui. Telles étaient également les caractéristiques dominantes de l’économie mondiale dans les années 1970. Cette période s’est terminée au début des années 1980, avec un resserrement monétaire brutal aux États-Unis, une forte réduction de l’inflation et une vague de crises de la dette dans les pays en développement, en particulier dans ceux d’Amérique latine. Elle a également été suivie d’énormes changements dans la politique économique : l’économie keynésienne conventionnelle a été enterrée, les marchés du travail ont été libéralisés, les entreprises publiques ont été privatisées et les économies ont été ouvertes au commerce.
À quel point les parallèles sont-ils proches, en particulier avec les années 1970 ? Quelles sont les différences? Et que pouvons-nous apprendre de ces erreurs ? Celle de la Banque mondiale Perspectives économiques mondiales rapport, sorti la semaine dernière, répond à ces questions. Les parallèles sont clairs, tout comme les différences. Enfin et surtout, il y a des erreurs à éviter : ne soyez pas trop optimiste ; ne prenez pas une inflation élevée à la légère; et ne laissez pas les personnes et les économies vulnérables sans protection contre les chocs eux-mêmes et leurs douloureux héritages.
Ce que nous voyons équivaut-il déjà à de la stagflation – définie comme une période prolongée d’inflation plus élevée que prévu et de croissance inférieure aux prévisions initiales ? La réponse est « pas encore », mais c’est un risque.
L’inflation est bien au-dessus de la cible presque partout. Comme dans les années 1970, cela tient en partie à des chocs ponctuels — puis deux guerres au Moyen-Orient (la guerre du Yom Kippour en 1973 et la guerre Iran-Irak qui a commencé en 1980), cette fois le Covid et l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Le plus important est le danger que cette inflation s’incruste dans les attentes et donc dans les économies. Ce risque s’est intensifié dans les années 1970 en partie parce que l’on n’a pas reconnu à temps le ralentissement du taux de croissance potentielle. Aujourd’hui aussi, les optimistes supposent que les tendances de croissance pré-pandémiques se poursuivront. Pourtant, la Banque mondiale affirme : « Sur l’ensemble des années 2020, la croissance mondiale potentielle devrait ralentir de 0,6 point de pourcentage en dessous de la moyenne des années 2010. »
Les échos des années 1970 sont alors forts : inflation plus élevée que prévu, chocs violents et croissance qui s’affaiblit. Mais les différences sont aussi encourageantes. Le prix réel du pétrole a bondi beaucoup plus entre 1973 et 1981 que cette fois-ci. L’inflation mondiale est également beaucoup moins généralisée qu’elle ne l’était dans les années 1970. C’est notamment le cas de l’inflation « sous-jacente ». Pourtant, c’est peut-être parce que nous sommes à un stade précoce du processus inflationniste. L’inflation est susceptible de s’élargir à mesure qu’elle est persistante.
Les cadres de politique monétaire sont également plus crédibles et plus axés sur la stabilité des prix que ceux des années 1970. Mais ce dernier est également devenu moins vrai récemment, en particulier aux États-Unis. De plus, les anticipations d’inflation en, disons, 1970 n’étaient certainement pas pour l’inflation qui s’est produite par la suite. Les responsables politiques avaient également tendance à blâmer l’inflation sur des facteurs temporaires, comme nous l’avons vu plus récemment. Les économies sont, il est vrai, plus flexibles aujourd’hui que dans les années 1970. Mais la montée du protectionnisme peut conduire à un revirement à cet égard. L’intensité énergétique a également certainement diminué depuis lors. Mais les prix de l’énergie restent importants. Enfin, la politique budgétaire devrait être moins expansionniste cette fois, même si elle l’a été beaucoup en 2020 et 2021.
Dans l’ensemble, l’hypothèse selon laquelle les choses seront très différentes cette fois est plausible mais est loin d’être certaine.
Par-dessus tout, si cela s’avère vrai dépend de ce que font les décideurs politiques. Ils doivent éviter l’erreur de laisser l’inflation devenir incontrôlable, comme ils l’ont fait dans les années 1970. Ils doivent encore avoir le temps de le faire. Mais agir de manière décisive crée également des dangers, le plus évident étant un ralentissement inutilement brutal, avec les coûts économiques qui s’ensuivraient. Par contre, il est possible que les changements démographiques, le ralentissement de l’évolution technologique, la démondialisation, l’épuisement d’importantes opportunités passées de croissance et la montée du populisme affaiblissent les forces désinflationnistes à long terme. Cela rendrait encore plus difficile l’atteinte et le maintien d’une faible inflation.
Un danger évident surgit dans le seul domaine où l’économie mondiale semble plus fragile qu’il y a 40 ans : la taille de l’encours de la dette, en particulier l’encours libellé en devises étrangères. Fondamentalement, cela n’est pas seulement vrai pour les pays émergents et en développement. La euroaussi, est essentiellement une devise étrangère pour un membre de la zone euro touché par la crise.
Si le resserrement de la politique monétaire était substantiel et prolongé, des crises de la dette désordonnées et coûteuses pourraient survenir. Il est largement admis que les prêteurs sont mieux placés pour encaisser de tels coups que les banques internationales au début des années 1980. Mais les emprunteurs pourraient ne pas l’être : il faut supposer que ceux qui ont un choix à faire entre les importations de denrées alimentaires et d’énergie, d’une part, et le service de la dette, d’autre part, choisiront normalement la première.
Il est également trop optimiste même pour être sûr que les chocs sur l’économie réelle eux-mêmes sont passés. Le virus pourrait avoir des tours plus horribles dans sa manche. De plus, personne ne sait comment la guerre va se dérouler. De plus, certaines des mesures en discussion, notamment une interdiction de l’assurance maritime sur les expéditions de pétrole russe, pourraient générer de nouvelles hausses des prix mondiaux du pétrole. La Russie pourrait également couper les exportations de gaz vers l’Europe, générant de nouvelles perturbations.
J’ai travaillé comme économiste à la Banque mondiale dans les années 1970. Ce dont je me souviens le plus de cette période, c’est l’incertitude omniprésente : nous n’avions aucune idée de ce qui allait se passer ensuite. De nombreuses erreurs ont été commises, certaines par excès d’optimisme et d’autres par panique. Le passé ne se répète pas. Mais ça rime. N’ignorez pas la poésie du temps.
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