Les coupures de courant en Afrique du Sud ont gâché un été chaud pour Soweto Creamery, une entreprise de crème glacée gastronomique dans le plus grand canton de Johannesburg, saluée par le président Cyril Ramaphosa comme une start-up forgée dans la pandémie.
Malgré la forte demande de friandises telles que Chocolate Overload et Caramel Canyon, le propriétaire Thando Makhubu a dépensé de l’argent en faisant fonctionner un générateur diesel jusqu’à 10 heures par jour. Il est nécessaire de remplacer l’électricité perdue lorsque Eskom, le monopole de l’électricité en difficulté, coupe des pans entiers de la demande pour éviter un effondrement total du réseau, un processus connu sous le nom de délestage.
« Nos frais généraux ont augmenté, nous devons dépenser beaucoup d’essence. . . cela tue la rentabilité », a déclaré Makhubu, qui doit décider s’il peut se permettre des panneaux solaires et des batteries pour mieux résister aux pannes.
« Nous n’avons pas vraiment d’espoir en Eskom et en notre gouvernement à ce stade, car le délestage existe depuis 2007. Cela fait 16 ans – c’est tout simplement fou », a-t-il déclaré.
Les entreprises de toute l’Afrique du Sud, des plus grands mineurs et détaillants aux opérations en bordure de route, sont confrontées à des dilemmes similaires en raison de l’effondrement d’Eskom, dont les centrales au charbon vieillissantes sont la principale source d’énergie de l’économie la plus avancée du continent. Le gouvernement a insisté sur le fait que les pires pannes pourraient se terminer dans un an, bien que les économistes disent que la crise ne fera que s’aggraver.
« Lorsque vous exploitez une entreprise, vous devez tenir compte non seulement de votre stock, mais aussi du diesel que vous devez acheter. Il est très difficile pour ces entreprises de survivre », a déclaré Thabi Leoka, économiste indépendant. Même les appels téléphoniques ou l’accès à Internet étaient des épreuves car les batteries des tours mobiles s’épuisaient, a-t-elle déclaré.
Les Sud-Africains attendent depuis des années que le Congrès national africain qui gouverne depuis 1994 règle la crise du pouvoir. Mais alors qu’Eskom est au bord du gouffre, les entreprises cherchent à résoudre le problème de l’électricité en menant une augmentation des investissements dans leurs propres approvisionnements, principalement des énergies renouvelables.
Shoprite, la chaîne d’épiceries et le plus grand employeur privé d’Afrique du Sud, manque d’espace pour installer des panneaux solaires sur les toits de ses supermarchés et entrepôts.
L’entreprise, qui se tourne également vers les énergies renouvelables pour poursuivre un objectif de zéro émission nette de carbone et réduire les coûts, espère acheter plus d’approvisionnement privé via le réseau national en plus des plus de 26 MW que ses panneaux solaires génèrent déjà.
« Cela se traduit par environ 2 % de notre approvisionnement en électricité qui provient d’énergies renouvelables. Cette année , notre objectif est de 5 % . . . nous savons qu’il ne suffira pas d’obtenir cela des toits », a déclaré Sanjeev Raghubir, son responsable du développement durable du groupe. En particulier, les grandes sociétés minières sud-africaines prévoient des projets de plus de 100 MW qui pourraient éventuellement en fournir d’autres.
Des projets renouvelables capables de générer 1 650 MW ont été enregistrés l’année dernière, après que le gouvernement a mis fin à l’obligation pour les entreprises d’obtenir une licence pour produire leur propre électricité, selon Gaylor Montmasson-Clair, économiste principal au groupe de réflexion Trade and Industrial Policy Strategies. Cela par rapport à seulement 86 MW en 2021.
« Avant, c’était assez difficile de mettre en avant un projet privé. Cela montre vraiment l’impact que les changements de politique peuvent avoir », a déclaré Montmasson-Clair. « Nous verrons probablement en 2023 un nombre encore plus grand de projets. »
Ramaphosa a déclaré l’année dernière qu’il y avait déjà 100 projets d’énergie «intégrés» en cours qui pourraient fournir 9 000 MW. Cela s’ajoute à un programme gouvernemental d’achat d’énergie renouvelable pour l’approvisionnement direct d’Eskom. Le service public exploite officiellement plus de 45 000 MW de sa propre capacité, mais cela a effectivement diminué à environ 25 000 MW.
Pourtant, les efforts du secteur privé sud-africain pour échapper aux coupures de courant sont entravés par de sérieuses contraintes sur la capacité du réseau de transmission qui relie le pays.
Dans des régions comme le Cap-Occidental qui reçoivent le meilleur soleil et le meilleur vent, mais qui sont loin du centre industriel de l’Afrique du Sud et de la plupart des usines d’Eskom dans le nord-est riche en charbon, le réseau manque d’espace pour connecter davantage de fermes solaires et éoliennes.
Cela a entravé ce qui aurait dû être la plus grande campagne d’énergie renouvelable du gouvernement à la fin de l’année dernière, qui a doublé de taille en réponse aux pannes. L’approvisionnement a obtenu moins d’un cinquième de son objectif de 5 200 MW après que les offres pour fournir de l’énergie éolienne à partir du Cap occidental et oriental n’aient pas pu trouver d’espace sur le réseau.
Les problèmes sont aggravés par les divisions au sein de l’ANC au sujet de la dissolution d’Eskom, qui a conduit le directeur général du service public à démissionner à la fin de l’année dernière. Eskom est prêt à lancer une société de transmission distincte qui pourrait libérer les investissements dans le réseau du fardeau des centrales électriques en difficulté, mais un conseil d’administration n’a pas encore été nommé.
Le gouvernement devait également se procurer des combustibles fossiles pour répondre à la demande fondamentale lorsque les énergies renouvelables privées pourraient ne pas produire suffisamment pour éviter les pannes d’électricité, a déclaré Leoka. « La transition doit se dérouler d’une manière qui ne compromette pas l’économie. . . vous avez besoin d’électricité qui puisse faire fonctionner les fonderies, qui puisse faire fonctionner les grandes usines », a-t-elle déclaré.
En attendant, les entreprises doivent toujours se rabattre sur les générateurs comme palliatif pour maintenir une vie normale. Shoprite exploite environ 1 500 générateurs, permettant à certaines des familles les plus pauvres d’Afrique du Sud qui composent sa clientèle d’accéder à de la nourriture pendant les pannes.
Pourtant, l’entreprise admet que ce n’est pas durable. « Cette accessibilité est importante. . . mais les coûts du diesel sont encore assez élevés et ce niveau de consommation de diesel a un impact sur notre capacité à décarboner », a déclaré Raghubir.
Alors que le propre générateur de Soweto Creamery tourne pour faire fonctionner les congélateurs, il y a bien plus en jeu qu’un dessert gâté. Les entreprises du canton telles que Soweto Creamery créent des emplois dans les zones à fort taux de chômage et contribuent à combler un fossé économique post-apartheid. La plupart de ses clients viennent de l’extérieur de Soweto, apportant de l’argent à la communauté.
« Si le problème de délestage persiste. . . nous devrions fermer », a admis Makhubu. Si cela arrivait, il disait : « Je vais être sans espoir ».