Cette semaine, les dirigeants mondiaux ont afflué à l’Assemblée générale des Nations Unies, connue sous le nom de UNGA, à New York, désireux de faire des affaires face à face après des années de perturbations. La dernière fois qu’ils se sont réunis au sommet en 2019, les politiciens mondiaux ont été accusés par Greta Thunberg, 16 ans, d’avoir laissé tomber la jeunesse du monde avec leur réponse au réchauffement climatique. Cette fois-ci, une figure contrastée a tenté de prendre les devants dans le débat sur le climat.
Lundi, Andrew « Twiggy » Forrest, un magnat minier australien pugnace avec une fortune estimée à 15,6 milliards de dollars, a annoncé que son groupe de métaux Fortescue dépenserait plus de 6 milliards de dollars pour cesser d’utiliser des combustibles fossiles dans les prochaines années. Celles-ci seraient, a-t-il dit, remplacées par des sources d’énergie renouvelables, comme l’hydrogène vert.
Certains sont sceptiques quant à la transformation verte d’un homme d’affaires qui avoue que son bilan environnemental est loin d’être irréprochable. Et les traditionalistes miniers pourraient avoir des doutes quant à savoir si la technologie encore jeune derrière l’hydrogène vert est à la hauteur de la tâche. Mais le franc-parler Forrest a non seulement insisté sur le fait qu’il était logique que les entreprises soient moins exposées aux aléas des marchés mondiaux de l’énergie (et de la Russie), mais que la transition réduirait les coûts de l’énergie à long terme. Sans parler de booster la fortune d’entreprises telles que Fortescue.
« Se déconnecter du marché mondial de l’énergie supprime beaucoup de risques », m’a-t-il dit. « Nous envisageons des rendements initiaux de 14%, passant à 25%. » Même Warren Buffett sauterait du lit pour ça, a-t-il ajouté.
Si cela s’avère être vrai, alors hourra pour lui. Mais cette année, il est frappant de constater que relativement peu d’autres dirigeants suivent Forrest en claironnant leurs engagements écologiques.
À l’époque où Thunberg excoriait les politiciens sceptiques comme Donald Trump, les chefs d’entreprise n’étaient que trop désireux de proclamer leurs vertus environnementales. Il y a quelques années, mes collègues et moi avons été inondés de présentations de responsables des relations publiques hyperactifs qui voulaient que nous mettions en vedette leurs PDG soucieux de l’environnement. Beaucoup de ces dirigeants gardent actuellement la tête basse, parlent tranquillement de leurs engagements ou préfèrent agir par le biais de groupes industriels collectifs plutôt que de mettre la tête au-dessus du parapet.
Forrest attribue en partie ce changement à l’invasion russe de l’Ukraine. « Tout le monde se plaint de l’inflation et non du changement climatique [so] les directeurs généraux se taisent un peu », dit-il.
La politique empoisonne aussi le débat. Aux États-Unis, des dirigeants républicains tels que Mike Pence, l’ancien vice-président, ont fustigé les politiques pro-vertes en les qualifiant de « capitalisme éveillé », et certains États contrôlés par les républicains introduisent de nouvelles règles qui pénaliseraient les sociétés d’investissement proposant des produits verts, comme Roche noire. À l’approche des élections de mi-mandat, peu de PDG veulent offenser les politiciens républicains qui devraient gagner.
Il y a aussi un autre facteur, plus subtil : de nombreux dirigeants craignent que s’ils se vantent trop fort de leurs stratégies vertes, cela n’incite les militants à devenir extrêmement vigilants quant à l’examen de leurs entreprises. Cela augmente les chances qu’ils soient accusés de « greenwashing » si les affirmations de l’entreprise ne correspondent pas entièrement à leurs pratiques. Pour certains, se taire semble le pari le plus sûr.
Il y a une ironie ici. Alors même que la réaction politique contre l’ESG augmente dans certains milieux, dans les coulisses, une activité fébrile est consacrée au développement des sources d’énergie renouvelables. En marge de l’UNGA de cette année, il y a eu beaucoup de transactions et de collectes de fonds, alors que les financiers parcouraient l’événement à la recherche de la nouveauté, que ce soit l’hydrogène ou le lithium.
De plus, alors que les entreprises sont plus silencieuses, il y a peu de preuves qu’elles abandonnent leurs stratégies durables. Aujourd’hui, presque aucun PDG ne se lèvera et dira qu’il s’oppose à l’écologisation. Intégrer des éléments d’environnement, de social et de bonne gouvernance est inexorablement devenu la nouvelle norme.
À certains égards, ce changement d’air du temps est une victoire pour des militants comme Thunberg ; pas qu’ils le fêteront nécessairement. Les guerriers verts se plaignent à juste titre que la décarbonisation progresse encore trop lentement pour éviter un changement climatique dommageable ; beaucoup n’aiment pas le fait que ce soit le profit – et pas seulement la peur – qui motive ceux comme Forrest.
La vérité est que, si nous voulons résoudre ce problème, les deux devront jouer leur rôle.
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