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Houston abrite une immense usine de climatisation où certains employés utilisent des vélos ou des voiturettes de golf pour se déplacer. L’usine, située à 40 minutes en voiture du centre-ville, appartient à la société japonaise Daikin Industries. «C’est la troisième plus grande usine aux États-Unis, après Tesla et Boeing», déclare fièrement Jiro Tomita, directeur associé de l’entreprise.
Daikin Industries est basée à Osaka, au Japon, mais sa croissance est tirée par les États-Unis, en particulier le Texas. La part de ses revenus provenant des Amériques est passée de moins de 1 pour cent en 2000 à 37 pour cent l’année dernière. Cela a permis à Daikin d’atteindre un chiffre d’affaires mondial pour les climatiseurs de 3,6 milliards de yens (24 milliards de dollars) au cours de son exercice complet jusqu’en mars, soit environ 10 fois le total du début du siècle.
Daikin a acquis le fabricant américain de systèmes de climatisation Goodman en 2012. L’année suivante, il a décidé de fermer son usine de Houston et d’en construire une nouvelle.
« La Louisiane et le Texas étaient les candidats pour la nouvelle usine », explique Tomita. En fin de compte, il a choisi Houston, un endroit où les impôts sont faibles et où le coût de la vie est bon marché. La proximité d’un grand port – essentiel à la chaîne d’approvisionnement – et les vols directs vers le Japon depuis l’aéroport international ont également été des facteurs déterminants.
L’usine et le centre de recherche de Houston emploient environ 10 000 personnes et fabriquent 4,9 millions de climatiseurs par an. L’investissement cumulé dans les installations a atteint 1,26 milliard de dollars.
Daikin n’est pas la seule entreprise japonaise à parier sur les États-Unis. La fabrication dans le pays est une stratégie utilisée par les entreprises japonaises pour éviter les différends commerciaux. Les constructeurs automobiles japonais se souviennent particulièrement des années 1980, lorsque les frictions commerciales ont amené les relations bilatérales à leur point le plus bas de l’après-guerre.
Selon le Bureau of Economic Analysis des États-Unis, en 2021, le Japon avait engagé le plus grand montant d’investissements directs étrangers aux États-Unis, avec 768 milliards de dollars, ce qui le place devant le Canada, le Royaume-Uni et l’Allemagne. Les fabricants japonais emploient le plus grand nombre de travailleurs américains, soit plus d’un demi-million, soit plus que tout autre pays étranger. Les entreprises japonaises sont également en tête des autres pays dans les exportations de biens en provenance des États-Unis. Et alors que les risques liés au renforcement des liens commerciaux avec la Chine deviennent évidents, les entreprises japonaises reconnaissent à nouveau l’importance des États-Unis.
Au milieu de cette renaissance, les villes abordables du sud gagnent en popularité auprès des fabricants japonais, par rapport aux villes favorites de la côte ouest et du nord-est des États-Unis, en particulier dans des États comme le Texas, la Floride et la Caroline du Nord. Par exemple, en 2017, le constructeur automobile Toyota a déménagé son siège social nord-américain de Torrance, en Californie, à Plano, au Texas et, en 2021, Nippon Steel a consolidé son siège social à Houston.
Actuellement, les entreprises japonaises possèdent plus de 350 bureaux ou succursales au Texas, explique Masahiro Sakurauchi, directeur de l’Organisation japonaise du commerce extérieur (Jetro) à Houston.
Le Texas offre peu d’incitations, telles que des allégements fiscaux, pour la construction d’usines. Cependant, ses impôts et son coût de la vie généralement bas compensent ses inconvénients. « Les politiques économiques de laissez-faire texanes ont attiré les entreprises », explique Sakurauchi.
Pour Houston, en particulier, la transition énergétique est devenue un vent favorable. Mitsubishi Heavy Industries a transféré son siège social américain de New York à Houston en 2016. L’entreprise avait initialement fait de New York sa base américaine, principalement pour ses activités de construction navale. Cependant, en 2016, il ne restait pratiquement plus d’entreprises de transport maritime dans la ville. « Il n’y avait aucune véritable raison de rester à New York », explique Takajiro Ishikawa, président de la filiale américaine de Mitsubishi Heavy Industries.
L’entreprise explore les opportunités dans les activités de transition énergétique, telles que l’hydrogène propre et le captage du carbone, tout en continuant à fabriquer des équipements pour les sociétés pétrolières et gazières. En octobre, le ministère américain de l’Énergie a annoncé sept pôles hydrogène qui recevront 7 milliards de dollars de subventions gouvernementales, dont deux projets soutenus par Mitsubishi.
Le rôle de Houston en tant que lieu de rassemblement du secteur des combustibles fossiles et son ambition de rester au centre des activités des industries de transition énergétique en font le lieu naturel pour Mitsubishi pour poursuivre de nouvelles entreprises avec les sociétés pétrolières et gazières américaines, affirme Ishikawa.
La ville veut passer de la « capitale mondiale de l’énergie » à la « capitale de la transition énergétique », dit-il. « Chicago aurait pu être une possibilité, mais nos clients étaient à Houston. »