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Les entreprises américaines se sont précipitées sur le marché des obligations convertibles alors qu’elles cherchaient des moyens de maintenir leurs coûts d’intérêt à un niveau bas, dans un rare regain d’activité sur des marchés de collecte de fonds d’entreprises par ailleurs atones.
Les émissions de dette convertible ont grimpé de 77 % l’année dernière pour atteindre 48 milliards de dollars, selon les données du LSEG, ce qui en fait l’un des seuls domaines des marchés de capitaux à revenir aux moyennes d’avant la pandémie après le ralentissement des marchés de 2022.
Les experts estiment que le boom des obligations convertibles, un type d’obligations qui peuvent être échangées contre des actions si le cours des actions d’une entreprise atteint un niveau convenu à l’avance, devrait se poursuivre cette année alors que les entreprises refinancent une vague de dettes arrivant à échéance.
La dette est traditionnellement populaire auprès des jeunes groupes technologiques et biotechnologiques qui ont du mal à accéder aux marchés obligataires traditionnels. Mais des entreprises plus établies ont également plongé dans le mouvement, car les hausses de taux d’intérêt de la Réserve fédérale ont fait grimper les coûts d’emprunt, même pour les entreprises de première qualité.
« Historiquement, les convertis ont parfois été considérés comme l’un de ces produits plus dynamiques dont les noms de qualité investissement se sont tenus à l’écart », a déclaré Bryan Goldstein, qui conseille les entreprises sur les opérations convertibles chez Matthews South. « Maintenant que certains émetteurs de renom sont arrivés sur le marché, le discours a changé : le produit est considéré comme un produit attrayant en soi. »
Les convertibles offrent aux emprunteurs des taux d’intérêt inférieurs à ceux des obligations traditionnelles, sans la dilution immédiate pour les actionnaires qui résulterait de la vente de nouvelles actions. Même si les émissions totales de 2023 ont été inférieures aux niveaux records atteints en 2020 et 2021, lorsque les entreprises ont profité des taux d’intérêt nets nuls pour consolider leurs bilans, elles ont été bien supérieures à la moyenne de 34 milliards de dollars pour la décennie jusqu’en 2019.
Cela contraste fortement avec les marchés des introductions en bourse, des ventes d’actions ultérieures, de la dette à haut rendement et des prêts à effet de levier, où les volumes croupissent encore bien en dessous des niveaux d’avant la pandémie.
Pour les emprunteurs, les économies peuvent être substantielles. Le rendement moyen des obligations conventionnelles de qualité investissement est passé de 2,5 pour cent début 2022 à 5,2 pour cent aujourd’hui, selon les données d’Ice BofA. Les rendements moyens des obligations de pacotille sont passés de 4,9 pour cent à environ 7,8 pour cent au cours de cette période.
En revanche, le groupe d’autopartage Uber a émis en novembre une obligation convertible de 1,5 milliard de dollars à un taux d’intérêt inférieur à 1 pour cent.
Michael Youngworth, stratège en obligations convertibles chez Bank of America, a déclaré que les obligations convertibles réduisent généralement entre 2,5 et 3 points de pourcentage du taux d’intérêt de la dette, ce qui se traduit par des dizaines de millions de dollars d’économies annuelles pour une transaction comme celle d’Uber.
Parmi les autres sociétés qui ont exploité le marché des obligations convertibles ces dernières semaines figurent le géant des services publics PG&E – dont la notation de crédit le place à l’extrémité supérieure de la catégorie « indésirable » – et un autre groupe énergétique Evergy, un emprunteur de première qualité.
Pour les deux services publics, une partie de la justification de l’émission de titres convertibles – d’une valeur respective de 1,9 milliard de dollars et 1,2 milliard de dollars – était de rembourser les prêts à terme non convertibles existants.
Les entreprises américaines de première qualité ont un montant record de 1 260 milliards de dollars de dette à refinancer au cours des cinq prochaines années, selon un rapport d’octobre de l’agence de notation Moody’s, en hausse de 12 % par rapport à la demi-décennie précédente. Les entreprises notées pour la spéculation disposent de 1 870 milliards de dollars en obligations et en prêts.
« Les convertis vont rester populaires parce que nous sommes confrontés à un énorme mur de maturité qui est sur le point d’être atteint », a déclaré Ken Wallach, co-responsable des marchés de capitaux mondiaux au sein du cabinet d’avocats Simpson Thacher. « En 2020 et 2021, les entreprises ont émis tous ces titres à cinq ans dans un environnement de taux beaucoup plus bas, au plus fort de la pandémie. »