Les expéditeurs de marchandises allant de l’alimentation animale à l’électronique ont exhorté le Congrès américain à intervenir dans un conflit de travail qui couvait qui pourrait geler le service de fret sur les chemins de fer du pays dès cette semaine.
Plus de 100 000 cheminots seront libres de faire grève pour la première fois depuis 1992 si les contrats ne sont pas conclus à l’expiration jeudi d’une période de réflexion imposée par le gouvernement fédéral, à moins que le Congrès n’agisse. Ils comprennent des employés des plus grands transporteurs d’Amérique du Nord, tels que Union Pacific, CSX et BNSF, une entreprise appartenant à Berkshire Hathaway de Warren Buffett.
Dix des 12 syndicats en pourparlers avec le comité de négociation des chemins de fer avaient conclu des accords mardi soir. Mais deux tenaient bon après presque trois ans de négociations infructueuses. Les syndicats ont menacé de faire grève même si l’on reste sans accord.
L’impasse présente un défi pour le président Joe Biden, qui s’est fixé pour objectifs de renforcer les chaînes d’approvisionnement et de soutenir les syndicats.
La Maison Blanche « travaillait avec d’autres modes de transport, y compris les expéditeurs et les camionneurs, le fret aérien, pour voir comment ils peuvent intervenir et maintenir la circulation des marchandises en cas de fermeture du rail », a déclaré mardi l’attachée de presse Karine Jean-Pierre aux journalistes. Le Congrès a le pouvoir de contraindre les syndicats et les chemins de fer à un arbitrage exécutoire.
Les appels urgents des groupes industriels ont accru la pression à un moment où l’inflation est à son comble. Les groupes d’entreprises ont averti qu’une grève pourrait paralyser les chaînes d’approvisionnement, augmenter les prix des denrées alimentaires et rendre impossible le réapprovisionnement des étagères des magasins et l’exploitation des usines. La Chambre de commerce américaine l’a qualifié de «désastre économique national».
L’American Petroleum Institute, le principal groupe de pression pétrolier du pays, a déclaré que les chemins de fer avaient informé les sociétés énergétiques la semaine dernière que les expéditions de matières dangereuses seraient réduites pour dégager les voies avant un éventuel arrêt. L’API a mis en garde contre des perturbations « catastrophiques » du réseau ferroviaire si aucun accord n’était trouvé.
L’ammoniac, un ingrédient principal des engrais azotés utilisés en agriculture, figurait également parmi les produits dangereux écartés des rails, selon le Fertilizer Institute, un groupe commercial. Une grève aurait des effets « rapides et graves » sur la capacité des agriculteurs à expédier des récoltes pour l’exportation, car l’invasion de l’Ukraine par la Russie a freiné l’approvisionnement alimentaire de la mer Noire, a déclaré le président de la National Grain and Feed Association, Mike Seyfert.
Brian Dodge, président de la Retail Industry Leaders Association, qui représente les magasins à grande surface, a déclaré que la perspective d’une grève avait déjà un effet. « Des emplois seront perdus et les coûts augmenteront à mesure que la pénurie de matières premières et de biens de consommation se répercutera sur l’ensemble de l’économie – ce sera un double coup dur », a-t-il déclaré. « Et basé sur [Tuesday’s] rapport sur l’inflation, il devrait être évident que cela ne pouvait pas arriver à un pire moment.
Amtrak, le chemin de fer national de voyageurs, a annulé certains trajets longue distance à partir de mardi car il opère sur des voies appartenant à des chemins de fer de fret en dehors du nord-est. Les réseaux ferroviaires de banlieue de Chicago, du nord de la Virginie et du sud de la Californie ont également annoncé qu’ils suspendraient leur service pendant une grève des trains de marchandises.
Scott Group, analyste chez Wolfe Research, a déclaré que les chances d’une grève à grande échelle « restent faibles » car « le Congrès interviendrait très probablement », mais un certain impact économique était inévitable.
Le comité de la Conférence nationale des transporteurs, qui représente les chemins de fer dans les négociations, a déclaré qu’il était prêt à accepter les conditions contractuelles recommandées par un conseil d’urgence nommé par la Maison Blanche, y compris une augmentation immédiate de 14% pour les travailleurs et des prestations de santé plus importantes.
Malgré les appels des groupes d’entreprises, les deux syndicats récalcitrants ont exhorté le Congrès à ne pas intervenir. Les Travailleurs de la tôlerie, de l’air, des chemins de fer et des transports – Division des transports et la Fraternité des ingénieurs de locomotives et des agents de train ont déclaré qu’ils n’accepteraient aucune proposition des chemins de fer qui ne modifie pas les politiques d’assiduité pour faciliter la planification de congés non payés pour les rendez-vous médicaux et les urgences familiales.
Une grève des cheminots pourrait coûter à l’économie américaine plus de 2 milliards de dollars par jour, selon un rapport de l’Association of American Railroads, un groupe commercial. Les parties ont presque épuisé un processus de relations de travail défini par la Railway Labour Act de 1927 qui a été conçu pour prévenir les turbulences économiques causées par les grèves.
Reportage supplémentaire de Myles McCormick à New York