En plus d’être des liquides parfumés, l’eau de parfum Flora Gorgeous Gardenia de Gucci et le gel douche Dove Go Fresh Pomegranate & Lemon Verbena Scent d’Unilever n’ont pas grand-chose en commun. L’un est 100 fois plus cher que l’autre en volume et est vendu par une marque de mode et non par une entreprise de produits emballés.
Mais les deux ont été créés par la même société, le groupe de parfums suisse Firmenich. Vous n’en avez peut-être jamais entendu parler, mais les odeurs qu’il concocte imprègnent des milliers de produits, des parfums, dentifrices et déodorants aux lessives liquides. Invisible et non annoncé, c’est une présence ambiante dans les maisons.
C’est le bon temps pour les parfums de luxe. Les ventes de bougies parfumées et de parfums de marques et de célébrités telles que la chanteuse Ariana Grande ont augmenté au fur et à mesure que les gens se laissent aller. Firmenich, qui produit en silence nombre d’entre eux (dont le RE M de Grande) a été emporté : ses ventes de parfums fins rose de 33 % l’an dernier.
Le trajet a été brutalement interrompu la semaine dernière lorsque Firmenich et ses trois principaux concurrents ont été perquisitionnés par des enquêteurs antitrust de Suisse, de l’UE, des États-Unis et du Royaume-Uni. Ils sont soupçonnés de collusion pour augmenter les prix, empêchant les concurrents d’approvisionner leurs clients et limitant la production de certains parfums.
Firmenich, le Suisse Givaudan, l’Allemand Symrise et le groupe américain International Flavors & Fragrances n’ont admis aucun acte répréhensible : ils disent coopérer à l’enquête, ce qui pourrait ne pas donner lieu à des poursuites. Il couvre non seulement les parfums mais « ingrédients de parfum »qui entrent dans les aliments pour leur donner une bonne odeur.
On ne sait pas sur quels produits les régulateurs ont les yeux rivés, mais je peux faire un constat sur l’écart entre les prix des parfums de luxe et du gel douche. Vous n’avez pas besoin de vous battre trop fort lorsque les clients se feront un plaisir de payer pour une étiquette et une petite bouteille de parfum. Produire des denrées de base est une lutte qui crée une tentation de connivence.
La présence de Firmenich et des autres est le facteur caché derrière le succès de l’industrie du luxe. « boom des parfums ». Les labels ont réalisé qu’il y avait de l’argent à gagner en ajoutant des parfums à leurs lignes de vêtements, mais peu d’entre eux avaient la capacité de Chanel à fabriquer les parfums eux-mêmes. Ils avaient besoin de partenaires et les groupes de parfums étaient impatients de les aider.
La hausse des ventes de parfums de luxe a commencé pendant la pandémie et s’est poursuivie. Sue Nabi, directrice générale de la société de beauté américaine Coty, qui fabrique des parfums pour des marques telles que Burberry, Chloé et Tiffany, a noté l’année dernière que les acheteurs « achetaient de plus en plus. . . articles coûteux » pour eux-mêmes, pas seulement comme cadeaux.
Mais alors que le parfum de luxe se développe rapidement, il ne représente qu’une petite partie de l’industrie. La plupart sont moins glamour et plus quotidiens : faire des désodorisants, des déodorants, des savons, des gels, des lessives, des nettoyants pour sols et toutes sortes d’autres produits aromatiques.
L’International Fragrance Association, basée à Genève, fait partie de l’enquête antitrust et m’a dit qu’elle menait toutes les réunions « conformément aux directives strictes de la politique de concurrence ». Il estimations qu’en 2017, la parfumerie fine représentait 9 % des ventes de produits parfumés ; près de 70 pour cent concernaient des articles de soins personnels tels que du shampoing.
La vie est plus dure dans ce dernier métier : la croissance est beaucoup plus faible et les parfumeries font face à des hausses de prix de la part de leurs 3 000 fournisseurs de matières premières, dont des producteurs de lavande et de patchouli. Ils doivent également négocier avec les plus grandes entreprises mondiales de produits emballés pour vendre leurs parfums, notamment Unilever et Procter & Gamble.
L’industrie produit une vaste gamme d’odeurs et de parfums : Givaudan fabrique à lui seul 176 « molécules de parfum », allant du salicylate de benzyle (« floral, balsamique, sucré ») à l’Alicate (« fruité, rhubarbe, aromatique, lilas »). Mais peu importe à quel point ils sentent bon, vendre des produits chimiques aux multinationales est une corvée.
Le fait que les gens choisissent les parfums avec soin mais se soucient peu de la provenance de l’odeur de pin dans le nettoyant pour sols dicte les termes de l’échange. Lorsque Gucci a voulu un parfum aux « notes boisées ultra-sèches », il a consulté l’un des maîtres parfumeurs de Firmenich, qui a mélangé la formule. Lorsqu’une multinationale fabrique un produit de supermarché, elle dispose d’une pléthore de choix de fournisseurs.
Peut-être que les compagnies de parfums se sont entendues pour restreindre ces choix : nous saurons quand l’enquête se terminera. Pendant ce temps, les raids racontent une histoire de gagner de l’argent dans les parfums ou d’autres produits. Rapprochez-vous au plus près des acheteurs insensibles au prix et éloignez-vous des chaînes d’approvisionnement industrielles.
J’ai une autre observation : une manière légale de limiter la concurrence est de fusionner. Lorsque les dirigeants s’entendent sur les prix au sein d’une entreprise, cela s’appelle une stratégie et non une collusion. Comme d’autres, l’industrie s’est consolidée : Firmenich fusionne avec le groupe néerlandais de biosciences DSM : l’accord de 41 milliards d’euros a été autorisé par les autorités européennes de la concurrence le mois dernier.
Attendez-vous à plus de fusions après cela. Et la prochaine fois que vous vaporiserez du parfum ou que vous vous laverez les cheveux, examinez les petits caractères au dos ainsi que les étiquettes sur le devant. L’odeur aurait pu provenir de la Suisse.