Le président russe Vladimir Poutine semble être un commandant en chef absent qui considère la guerre en Ukraine comme un événement tragique loin de chez lui. Malgré les revers militaires, les dangers politiques et la diminution des options, il continue la guerre.
Les forces pro-ukrainiennes ont traversé la frontière avec le sud-ouest de la Russie la semaine dernière, déclenchant les combats les plus violents sur le territoire russe en 15 mois de guerre. Pourtant, le président russe Vladimir Poutine a complètement ignoré la question en public. Il a remis des médailles, rencontré le patriarche de l’Église orthodoxe russe, reçu des dirigeants étrangers liés d’amitié et eu une conversation télévisée avec un juge russe sur le fait que l’Ukraine n’était pas un vrai pays.
En menant la plus grande guerre de Russie depuis des générations, Poutine ressemble de plus en plus à un commandant en chef absent, ne disant presque rien publiquement sur le déroulement de la guerre et ne se souciant guère des malheurs de la Russie. Au lieu de cela, il explique plus clairement que jamais que sa stratégie consiste simplement à attendre, pensant qu’il peut gagner en épuisant ses ennemis.
« Nous ne devons pas nous faire d’illusions », déclare Natalia Zubarevich, spécialiste du développement social et économique russe à l’Université d’État de Moscou. Elle dit que Poutine a jeté les bases nationales pour soutenir la guerre pendant « très longtemps ».
Mais alors que les analystes et responsables occidentaux pensent que la Russie de Poutine a le potentiel de continuer à se battre, sa marge de manœuvre militaire, économique et politique s’est réduite. Et cela fait obstacle à une guerre prolongée.
Conséquences sur le front intérieur
Même si Poutine qualifie les combats d' »événements tragiques » loin de chez eux, la guerre a un impact sur le front intérieur. Ainsi, les divisions au sein de la direction militaire, les troubles au sein de l’élite russe se multiplient et des signes inquiétants pour l’économie commencent à apparaître alors que l’Occident promet de continuer à se sevrer de l’énergie russe.
Sur le champ de bataille, la capacité offensive de la Russie a diminué à mesure que les munitions s’épuisent et que la bataille de plusieurs mois pour Bachmut a coûté la vie à des milliers de soldats. Yevgeny Prigozhin, le chef du groupe de mercenaires Wagner qui a mené l’attaque contre Bachmut, a annoncé son retrait de la ville et a lancé une tirade après l’autre contre les élites russes alliées au Kremlin.
Pour lancer une nouvelle offensive majeure, selon des responsables et des analystes occidentaux, Poutine doit trouver de nouvelles sources de munitions et organiser un deuxième cycle de mobilisation militaire politiquement risqué pour reconstituer ses forces épuisées. La directrice américaine du renseignement national, Avril D. Haines, a déclaré ce mois-ci que Poutine ne ferait probablement pas de concessions dans les pourparlers cette année à moins qu’il ne perçoive une menace politique intérieure.
Les responsables occidentaux restent également préoccupés par la possibilité qu’il recoure aux armes nucléaires. On pense que le risque est plus grand si Poutine fait face à une défaite catastrophique qui menace son emprise sur le pouvoir.
Sur le plan intérieur, l’économie russe s’est avérée suffisamment flexible pour s’adapter aux sanctions occidentales, tandis que les réserves gouvernementales se sont avérées suffisantes pour financer des dépenses militaires plus élevées et des prestations sociales accrues. Mais plus la guerre s’éternise – surtout si les prix du pétrole chutent – plus il est probable que le Kremlin sera confronté à des choix difficiles : réduire les dépenses publiques ou laisser l’inflation augmenter.
Certains chercheurs affirment que le soutien public à la guerre en Russie est large mais superficiel et peut changer rapidement face à des événements imprévus. Les raids transfrontaliers de cette semaine ont amené la guerre très près de chez eux pour les Russes d’une manière différente qu’auparavant, et ont suscité l’inquiétude des blogueurs militaires, qui ont un large public.
‘300 000 tablettes de chocolat’
Ensuite, il y a Prigozhin, qui est devenu un politicien populiste qui affronte de hauts responsables russes. Cette semaine, il est passé à l’offensive contre la stratégie attentiste.
Dans une interview vidéo d’une heure avec un blogueur russe, Prigozhin a décrit un « scénario optimiste » improbable. Dans celui-ci, « l’Europe et l’Amérique se lassent du conflit ukrainien, la Chine va s’asseoir avec tout le monde à la table des négociations et nous convenons que tout ce que nous avons déjà conquis restera à nous ». Mais le scénario le plus probable, selon Prigozhin, est que l’Ukraine repousse les troupes russes vers les lignes d’avant-guerre et menace la péninsule de Crimée, joyau de la couronne des conquêtes de Poutine en Ukraine.
Les analystes et responsables occidentaux doutent que la prochaine contre-offensive de l’Ukraine puisse porter un coup décisif. Dans le même temps, ils disent que la capacité de la Russie à poursuivre la guerre diminue régulièrement, comme en témoignent les dizaines de milliers de victimes à Bachmut et la forte baisse du nombre d’obus tirés par jour par les troupes russes dans l’est de l’Ukraine par rapport au pic. du combat de l’année dernière.
« Ce n’est pas comme si les Russes ne pouvaient soudainement plus faire la guerre », a déclaré Max Bergmann, un ancien responsable du département d’État américain. Il est affilié au Center for Strategic and International Studies de Washington. « La question est de savoir s’ils peuvent encore le nourrir avec une quelconque intensité. »
Mais Poutine ne trahit aucun sentiment public d’urgence. Il reste isolé dans son cocon de l’ère de la pandémie, exigeant que les Russes qui le rencontrent se mettent en quarantaine pendant des jours. Un cosmonaute honoré lors d’une cérémonie de remise de médailles au Kremlin mardi a commencé son discours par « Désolé, nous avons été isolés pendant une semaine ».
Poutine entre rarement dans les détails du déroulement de la guerre, même s’il assiste à de longues réunions télévisées sur des sujets tels que les relations interethniques. De telles discussions peuvent être terriblement banales ; à une occasion, un dirigeant civique arménien a dit à Poutine que son groupe avait envoyé « 300 000 tablettes de chocolat avec des raisins secs et des noix » dans l’est de l’Ukraine.
Il parle souvent de la guerre qu’il a ordonnée comme d’un phénomène hors de son contrôle. Dans des déclarations télévisées à des hommes d’affaires vendredi, il a évoqué « les événements tragiques d’aujourd’hui ». Son silence sur le raid dramatique de deux jours sur la Russie cette semaine était un changement par rapport à sa réponse à une attaque de ce type plus petite en mars, lorsqu’il a annulé un voyage et condamné l’incident comme une attaque « terroriste ».
Lorsqu’il parle de l’Ukraine, les remarques de Poutine sont lourdement chargées d’une version déformée de l’histoire. Comme pour dire au monde que quoi qu’il arrive sur le terrain, la Russie est destinée à contrôler le pays. Mardi, le Kremlin a publié des images d’une rencontre entre Poutine et Valeri Zorkin, le président de la Cour constitutionnelle russe, qui portait une copie d’une carte française de l’Europe du XVIIe siècle. « Il n’y a pas d’Ukraine sur la carte », a déclaré Zorkin à Poutine. Poutine prétend ensuite à tort qu’avant la formation de l’Union soviétique, « il n’y a jamais eu d’Ukraine dans l’histoire de l’humanité ».
Certains responsables russes envisagent déjà l’élection présidentielle de l’année prochaine aux États-Unis, laissant entendre qu’une victoire républicaine pourrait inverser la tendance. Dmitri Medvedev, l’ancien président russe et vice-président du conseil de sécurité de Poutine, a déclaré cette semaine que « le plus important » est que Joe Biden ne soit pas réélu. Donald Trump, actuellement le principal candidat à l’investiture présidentielle républicaine, « est un type bien », a déclaré Medvedev, et « historiquement, il a toujours été plus facile de travailler avec les républicains ».
« Aucun support stable »
Mais l’attitude attentiste de Poutine comporte également des risques au-delà de la possibilité d’une percée ukrainienne sur le champ de bataille. Tatiana Stanovaya, chercheuse au Carnegie Russia Eurasia Center, soutient que les « tactiques d’inaction » de Poutine pourraient accroître l’influence des extrémistes comme Prigozhin. « Les élites russes ont tendance à considérer l’inaction comme du défaitisme », a-t-elle écrit ce mois-ci. « Poutine a déjà du mal à expliquer ce qu’il attend exactement. »
La durabilité du soutien public russe à la guerre, ainsi que la stabilité économique qui contribue à la soutenir, sont loin d’être claires. Certains chercheurs et responsables américains pensent que les fissures dans le sentiment pro-guerre sont déjà devenues visibles à travers les lourdes pertes. Un rapport récent d’un groupe de sociologues russes, basé sur des dizaines d’entretiens approfondis, affirme que les Russes considèrent la guerre comme « une catastrophe naturelle » indépendante de leur volonté, plutôt que comme quelque chose qu’ils croient fermement être juste.
« Le soutien n’est pas basé sur des positions politiques fondamentales ou des opinions idéologiques particulières », a déclaré Sasja Kappinen, l’une des auteurs du rapport, qui utilise un pseudonyme pour des raisons de sécurité car elle travaille dans une université en Russie. « Ce n’est pas un support stable. »
La Russie a beaucoup dépensé depuis le début de la guerre pour apaiser le grand public. Son économie s’est adaptée aux sanctions et profite des nombreux pays en dehors de l’Amérique du Nord et de l’Europe occidentale qui commercent encore beaucoup avec la Russie.
Zubarevich dit que le gouvernement peut maintenir les dépenses aux niveaux actuels au moins jusqu’à l’élection présidentielle de mars prochain, lorsque Poutine, aujourd’hui âgé de 70 ans, devrait briguer un cinquième mandat. Mais une chute du prix du pétrole pourrait obliger le gouvernement à réduire des choses comme les infrastructures.
« La chose la plus importante est l’approvisionnement en matière de défense et le soutien aux groupes à faible revenu et aux retraités », déclare Zubarevich, faisant référence à la nécessité de satisfaire les principaux électeurs. « Ils seront maintenus le plus longtemps possible. »
Dans le même temps, les analystes et les Russes qui connaissent Poutine le considèrent toujours comme fondamentalement adaptable et opportuniste, un homme qui accepterait probablement un gel du combat s’il lui était proposé, alors même qu’il se prépare à se battre pour les années à venir. En conséquence, les personnes bien connectées à Moscou voient un avenir imprévisible alors qu’elles se préparent à une longue guerre. « Le spectre d’options de Poutine est assez large », a déclaré un éminent homme d’affaires de Moscou, « d’un cessez-le-feu aujourd’hui à une guerre de cent ans ».
© Le New York Times