Les fermes avicoles sont récemment devenues exemptes de grippe aviaire, mais cela ne signifie pas que le virus ne constitue plus une menace. Les oiseaux sauvages tombent encore malades. C’est inquiétant, disent les experts en oiseaux. « La grippe aviaire est un virus imprévisible qui n’affecte pas seulement les oiseaux. »
Depuis le début de 2023, il y a plus de 2 000 mouettes rieuses mortes rapportés, et le nombre continue d’augmenter. Des traces du virus HPAI, également connu sous le nom de grippe aviaire, ont été trouvées dans leurs carcasses. On note également une augmentation du nombre de mouettes rieuses mortes en Belgique, en France et en Allemagne, rapporte le centre d’expertise Dutch Wildlife Health Center (DWHC).
Outre les oiseaux aquatiques tels que les goélands, les échassiers et les sternes, des oiseaux de proie sont également morts du virus. En effet, les oiseaux de proie mangent souvent des carcasses d’autres oiseaux infectés par la maladie. L’année dernière, il y avait aussi beaucoup de mortalité parmi les cigognes et les spatules à cause de la grippe aviaire. Selon DWHC, cela montre que le virus est loin d’avoir disparu et entraîne une mortalité toute l’année chez les oiseaux sauvages.
« Le problème est que le virus de la grippe aviaire est en train de muter et que de nouvelles variantes sont constamment ajoutées », explique Hanne Tersmette-Strijland de Vogelbescherming Nederland. « Nous ne savons pas non plus combien de temps il faut aux oiseaux sauvages pour devenir immunisés contre le virus. Il peut simplement frapper une autre espèce d’oiseau, par exemple parce qu’ils s’accouplent les uns avec les autres. »
Une épidémie de grippe aviaire en 2016 a principalement touché des canards, et de nombreuses oies sont mortes en 2020. Depuis l’épidémie de 2016, le virus a été trouvé dans plus de soixante espèces d’oiseaux différentes aux Pays-Bas, rapporte le DWHC.
Les oiseaux qui se reproduisent en colonies sont les plus durement touchés. C’est parce qu’ils vivent proches les uns des autres et ont des aires de reproduction dans des endroits avec beaucoup d’eau, dont ils boivent également. Selon le centre d’expertise, il s’agit d’une « combinaison idéale » pour que le virus de la grippe aviaire provoque des décès importants.
La particularité de la grippe aviaire actuelle aux Pays-Bas est que la maladie a commencé dans les élevages de volailles. Là, un grand nombre d’animaux vivent proches les uns des autres dans des espaces clos, permettant au virus de se propager rapidement et de muter en d’autres variantes.
Les obligations de confinement et de blindage contribuent à réduire la grippe aviaire
Selon Nombres de l’Université et de la recherche de Wageningen (WUR). En mai dernier, environ 90 000 poules pondeuses ont été infectées par le virus, en janvier de cette année, il y en avait environ 67 000.
Au début de ce mois, les fermes avicoles néerlandaises ont même reçu le statut de zone exempte de grippe aviaire de l’Organisation mondiale de la santé animale (WOAH).
« Si beaucoup moins d’élevages avicoles sont aujourd’hui confrontés à la grippe aviaire, c’est parce que diverses mesures ont été prises, comme l’obligation de confinement et de protection », explique Evelien Germeraad, microbiologiste vétérinaire à Wageningen Bioveterinary Research (WBVR). Elle fait des recherches sur la grippe aviaire aux Pays-Bas depuis des années.
Le devoir de détention s’applique aux élevages avicoles depuis octobre 2022. Les entreprises doivent garder les oiseaux à haut risque tels que les poulets et les dindes à l’intérieur dans une étable, un hangar ou un hangar. Une obligation de blindage s’applique aux fermes, aux zoos et aux éleveurs amateurs, ce qui signifie que les oiseaux doivent vivre dans des cages spécialement blindées.
Les obligations de confinement et de protection doivent empêcher les volailles d’entrer en contact avec des oiseaux sauvages infectés par la grippe aviaire. « Dans presque tous les cas où le virus a été trouvé dans des élevages avicoles, il a été causé par des infections individuelles », précise le microbiologiste vétérinaire. « Les poulets, par exemple, sont infectés par les excréments d’oiseaux sauvages. »
Encore un long chemin à parcourir pour les vaccinations
Des vaccins contre la grippe aviaire sont en cours de développement pour lutter davantage contre les infections dans les élevages de volailles. Deux des quatre vaccins qui sont testé sont efficaces contre les variantes les plus contagieuses du virus. Mais il faudra encore longtemps avant que les animaux des élevages avicoles puissent être vaccinés. À l’heure actuelle, aucun vaccin n’a encore été approuvé pour le marché européen.
De plus, les vaccins sont impossibles à combattre la grippe aviaire chez les oiseaux sauvages. « Le virus peut continuer à se propager parmi les oiseaux sauvages, car ils vivent à l’état sauvage. Il reste donc une menace potentielle pour l’aviculture », explique Gemeraad.
Nettoyez rapidement les oiseaux morts pour éviter la propagation
Les experts en oiseaux craignent que le virus ne se propage également parmi les mammifères. La grippe aviaire a récemment été découverte chez les renards et les phoques.
« Les infections peuvent aller très vite et présenter également un risque pour les personnes », explique Hanne Tersmette-Strijland. Selon le porte-parole de Vogelbescherming Nederland, il existe déjà des cas connus de personnes infectées par le virus. Mais il n’est pas question d’une éventuelle épidémie dans laquelle les humains ou les mammifères s’infectent les uns les autres.
« Lorsque vous trouvez un oiseau mort, il est très important que vous ne le touchiez pas ou que vous ne le nettoyiez pas vous-même. Vous pouvez être infecté par le virus par la salive », poursuit-elle. « Signalez-le toujours à la municipalité ou à l’établissement responsable du site où vous avez trouvé l’animal mort ».
Selon Vogelbescherming Nederland, éliminer rapidement les oiseaux morts peut contribuer à combattre le virus. Tersmette-Strijland : « En fait, il devrait y avoir un service séparé pour nettoyer rapidement les oiseaux morts. Maintenant, cela est fait par les gestionnaires de site et les gardes forestiers, mais en pratique, ils n’ont pas toujours le temps pour cela. »