Vous pouvez également voir l’utilisation du parfum des éléphants dans leurs salutations. Pulvériser de l’urine, tomber du fumier et les « traînées de larmes » sombres des glandes sur leurs tempes. Ils frottent les flancs ensemble et explorent chaque coin du corps de l’autre avec la trompe, avec beaucoup de contact trompe-cavité buccale. Confortables, mais aussi physiquement utiles : c’est ainsi qu’ils créent une identité de groupe. De cette façon, les animaux échangent des bactéries, de sorte qu’ils portent les mêmes souches – et donc des odeurs caractéristiques.
« Le parfum du pachyderme », ou vapeur à la peau épaisse, c’est ainsi que l’appelle la chercheuse Katharina von Dürckheim. Elle a étudié l’odorat des éléphants de savane pour sa recherche doctorale en écologie de la conservation à l’Université de Stellenbosch en Afrique du Sud. Elle a mené des expériences olfactives, couplées à des analyses génétiques et chimiques, sur des animaux semi-sauvages gardés dans des abris naturels d’un projet de translocation au Malawi. Ils publié à ce sujet dans Rapports scientifiques.
Tout d’abord, Von Dürckheim a établi quelles odeurs caractéristiques ces animaux portent et comment ils établissent l’identité individuelle. Très précisément, comme il s’avère. Les profils d’odeurs individuels sont immédiatement reconnaissables par les connaissances, à la fois via l’urine et le fumier et via la sécrétion des glandes du sommeil. Il y a dans cette sécrétion, mais aussi dans le mucus des joues, un identifiant supplémentaire lié à l’âge. De plus, chez les sœurs adultes, la sécrétion des lèvres contient une autre signature olfactive qui indique une connexion génétique.
Battement d’oreilles
Il y a plus en jeu. Une variété de marqueurs chimiques facilement mesurables, y compris de nombreux acides gras, indiquent l’influence des bactéries sur la chimie des sécrétions métaboliques et glandulaires. Les éléphants ne partagent pas tous les types ou souches de bactéries. De plus, il y a beaucoup de variation dans les ratios entre eux. Mais il y a beaucoup de similitudes entre les membres du groupe. Assez pour parler d’une odeur de groupe claire et portée individuellement : preuve de « l’appartenance au troupeau ».
Les lignées génétiques dominantes dans les groupes matriarcaux, qui se divisent parfois temporairement en sous-groupes, semblent avoir peu à voir avec cela. Analyse de la soi-disant covariance du gène d’odeur ou covariance odeur-gène l’a clairement indiqué. L’appartenance à un groupe s’est avérée être le facteur clé. La composition des sécrétions suggère que la flore intestinale joue ici le rôle principal. Le contact amical intensif entre les éléphants est sans aucun doute le mécanisme de transmission.
Ils reconnaissent les liens familiaux entre les personnes, sur trois générations
Les éléphants succèdent ainsi à des espèces précédemment étudiées comme les suricates et les hyènes, qui ont également une vie très sociale. La génétique joue à peine un rôle dans les diverses odeurs de groupe chez ces animaux non plus. Chez eux, la convivialité est liée au contact physique où les parfums s’échangent, se mélangent et se partagent. Selon Von Dürckheim, cela fournit une forme utile de communication olfactive qui renforce les liens entre les animaux et donc la cohésion du groupe – particulièrement bienvenue lorsque le groupe se sépare parfois temporairement.
Cela explique également pourquoi les éléphants sont remarquablement friands de contacts physiques multiformes, également envers les personnes avec lesquelles ils se sentent liés. Et peut-être que cela explique encore plus le comportement. Le battement remarquable des oreilles est considéré, entre autres, comme une tentative de refroidissement lorsqu’il est excité ou comme un affichage visuel. Von Dürckheim présente une vision complètement différente. Il faut maintenant penser au flottement des senteurs. « Comme les mites et les papillons diffusent des parfums – dans leur cas, des phéromones ou des leurres. »
Extraordinairement précis
Pour souligner le sens de l’odorat des éléphants, Von Dürckheim cite ses propres recherches antérieures. Elle a découvert qu’ils sont extrêmement doués pour distinguer les gens. Ou, en plein champ, traquer à la demande. Ils reconnaissent les liens familiaux génétiques entre les personnes sur trois générations. Et surtout, ils créent très rapidement un nouveau dossier de profil chimique. Cela indique qu’ils peuvent également travailler les uns avec les autres avec une précision extraordinaire.
Ils le font aussi à distance. Von Dürckheim en est bien consciente – elle dirige le programme de recherche Wildlife Free to Roam de son université, qui vise à sauvegarder les anciennes routes de migration des éléphants. Les produits de séparation sont particulièrement utiles pour la communication à distance, dit-elle. « L’urine et les excréments que les éléphants laissent sur leurs traces sont comme des centres de communication, où les animaux gardent une trace d’autres groupes et individus qui se trouvent à proximité. S’il y a de l’urine sur le sol, un éléphant souffle sur le sol pour créer une tempête de poussière de particules – puis respire profondément par le tronc.
S’ensuit parfois une rencontre festive, parfumée et littéralement pénétrante. L’amitié exprimée physiquement peut être très utile.