Les éléphants d’Afrique semblent également avoir un indicatif d’appel. Dans la nature, les animaux s’adressent les uns aux autres avec un appel spécifique et personnel, écrit une équipe internationale de biologistes dans Écologie et évolution de la nature. Contrairement aux dauphins et aux perroquets, qui peuvent imiter le cri d’un congénère pour l’attirer, le cri de l’éléphant n’a rien à voir avec l’imitation. Ce serait la première fois qu’une espèce animale non humaine utilise des noms individuels.
Toutes sortes d’espèces animales ont des sons spécifiques qu’elles utilisent pour faire référence à de la nourriture ou à un danger imminent, par exemple. Mais d’une manière générale, ces sons sont innés et non appris. Les sons appris, comme le « lorre » ou le « grattement de tête » des perroquets, sont généralement basés sur l’imitation. Une partie de ce qui distingue le langage humain des autres langues est l’utilisation d’« étiquettes vocales » – des sons appris qui font référence à un objet ou à un individu. Ces sons sont aléatoires dans le sens où ils ne sont pas des onomatopées et n’imitent donc aucun son particulier.
Grondements
Mais il semble maintenant que quelque chose de similaire se produise chez les éléphants. En utilisant apprentissage automatique, une forme d’intelligence artificielle auto-apprenante, les chercheurs ont analysé une base de données contenant 469 sons provenant d’éléphants sauvages d’Afrique femelles et de leur progéniture. Dans tous les cas, il s’agissait de « grondements », de sons harmonieux à basse fréquence.
Ceux-ci peuvent être divisés en trois groupes : les grondements de contact (sur une distance de 50 mètres ou plus, où l’appelant est hors de vue), les grondements de salutation (où les individus se rapprochent à distance de contact) et les grondements d’affection (où un éléphant adulte se calme). un veau). . Deux des biologistes ont un long palmarès: Cynthia Moss et Joyce Poole étudient le comportement des éléphants d’Afrique dans le parc national Amboseli au Kenya depuis plus d’un demi-siècle.
Les analyses ont montré que le destinataire d’un appel particulier pouvait être prédit dans 27,5 pour cent des cas sur la base de la structure acoustique de cet appel. Il n’était pas nécessaire qu’il y ait une similitude avec les sons du récepteur lui-même : donc pas d’imitation.
« Plus d’un quart des prédictions correctes » semble peu, mais selon les chercheurs, c’est nettement mieux qu’avec un modèle de contrôle. C’est pour cette raison qu’ils excluent toute coïncidence. Dans une étude supplémentaire, ils ont également diffusé des grondements enregistrés aux éléphants. Ils ont répondu différemment à l’appel qui leur était destiné et à celui d’un congénère. De cette façon, ils marchaient plus rapidement vers l’orateur et commençaient également à émettre des sons plus rapidement.
Cependant, plusieurs questions demeurent. Par exemple, il n’est pas clair si différents éléphants utilisent le même « indicatif d’appel » pour un individu. C’est le cas des humains (et aussi des grands dauphins imitateurs). Bien qu’il y ait une certaine similitude acoustique lorsque différents éléphants appellent le même congénère, mais pas suffisamment pour que l’ordinateur puisse en extraire un nom spécifique. Le surnom est donc probablement plutôt un nom d’animal de compagnie.