Pour apprécier les défis auxquels est confronté le nouveau président du Sri Lanka, prenez la route vers Hambantota.
Au bout d’une étendue de jungle dans le sud de l’île se trouve une salle de congrès pouvant accueillir 1 500 personnes, un stade de cricket de 35 000 places et un immense aéroport « international ». Tous sont vides et pourrissent sous la chaleur.
Les projets d’infrastructure comprennent également un port de 3,1 milliards de dollars, qui a été financé par la Chine et est désormais contrôlé par Pékin après que le gouvernement sri-lankais a subi de lourdes pertes et a renoncé à le financer en 2017.
Reliés par une autoroute à quatre voies déserte, les critiques désignent les projets comme le summum des dépenses inutiles du clan Rajapaksa, autrefois dominant, qui a beaucoup emprunté à l’étranger pour dépenser sans compter dans sa région d’origine de seulement 600 000 personnes.
Mais les dettes impayées et les coûts de maintenance croissants reflètent également les problèmes rencontrés par Ranil Wickremesinghe alors que le nouveau président se prépare à instituer des réformes douloureuses pour obtenir un renflouement du FMI et restructurer plus de 50 milliards de dollars de dette extérieure.
« Il n’y a pas de carburant, j’ai donc parcouru 25 km à vélo tous les jours pour arriver ici », a déclaré Bandar, 47 ans, un soldat à la retraite qui gardait la porte de la salle des congrès de 20 millions de dollars. L’énorme dalle de béton a été construite grâce à un prêt de la Corée du Sud et inaugurée par l’ancien président Mahinda Rajapaksa en 2013.
Assis près d’une porte à volets et d’une clôture électrique pour empêcher les éléphants d’entrer, Bandar a déclaré au Financial Times qu’il cultivait des bananes, des piments et du riz dans son village pour survivre. Depuis que le gouvernement a interdit les importations d’engrais l’année dernière, le rendement de ses cultures a chuté de plus des deux tiers.
Le frère cadet de Mahinda, Gotabaya Rajapaksa, a été évincé de la présidence ce mois-ci après avoir fui le pays au milieu de manifestations de masse contre la flambée des prix, les pénuries de carburant et la chute de la monnaie.
Les pourparlers sur la dette du Sri Lanka seront surveillés de près comme un test de la façon dont Pékin travaille avec d’autres créanciers après avoir prêté massivement aux pays en développement d’Asie et d’Afrique, qui sont actuellement sous pression en raison de la hausse de l’inflation et des retombées de la guerre en Ukraine.
Les pourparlers ont été suspendus pendant des semaines en raison de la tourmente. Wickremesinghe, profondément impopulaire, devrait donner la priorité au rétablissement de l’ordre public, ont déclaré des experts. Mais sa décision d’envoyer des troupes pour nettoyer un site de protestation jeudi soir a déclenché de nouvelles manifestations à Colombo.
Nandalal Weerasinghe, le gouverneur de la banque centrale, a déclaré que le gouvernement ne devrait pas perdre de temps pour faire passer « plusieurs mesures fiscales, plusieurs mesures pour réduire les dépenses et restructurer les entreprises publiques ».
Mais Weerasinghe a averti dans une interview au Financial Times que la réforme de la compagnie d’électricité publique déficitaire, par exemple, entraînerait une hausse des prix.
« Je sais que c’est difficile, mais il faut le faire. C’est la responsabilité du gouvernement de protéger les pauvres et les vulnérables qui seront touchés par toutes ces politiques », a-t-il déclaré.
Les experts ont déclaré qu’environ la moitié des Sri Lankais seraient classés comme pauvres d’ici la fin de l’année, un renversement étonnant pour l’île de 22 millions qui était jusqu’à récemment classée comme un pays à revenu intermédiaire supérieur.
La banque centrale a relevé ce mois-ci son taux de facilité de prêt permanent de 100 points de base à 15,5% dans le but de réduire l’inflation de 55%.
Weerasinghe a ajouté que le gouvernement devrait également réduire les investissements publics inutiles et cesser d’importer des articles tels que les téléviseurs, les voitures et les téléphones portables afin de préserver les devises fortes pour les importations de carburant.
Les réformes douloureuses sont une condition préalable pour sceller un plan de sauvetage de 3 milliards de dollars du FMI, qui débloquerait 4 milliards de dollars supplémentaires de financement de la Banque mondiale et de la Banque asiatique de développement.
Mais la gravité de la crise signifie que le Sri Lanka cherche également jusqu’à 1,5 milliard de dollars auprès de ses plus grands bailleurs de fonds bilatéraux – la Chine, l’Inde et le Japon – en financement relais pour reprendre immédiatement les importations de carburant et de gaz.
« Cela devrait nous permettre de gérer les trois à quatre prochains mois jusqu’à ce que le paquet du FMI entre en vigueur », a déclaré Weerasinghe.
Nishan de Mel, directeur du groupe de réflexion Verité à Colombo, a exhorté le gouvernement à accélérer les négociations sur la dette. « Chaque mois de retard tue la fonctionnalité économique et il ne semble pas que le gouvernement ait le genre d’énergie et de concentration nécessaires pour le faire avancer rapidement », a-t-il déclaré.
De retour à Hambantota, à environ 160 km au sud-est de Colombo, les retombées de la crise sont illustrées par la file sinueuse de voitures en attente de carburant qui ont bloqué l’entrée principale de la chambre de commerce locale.
À l’intérieur, Tilar Nadugala, le chef de la chambre, a averti que les petites et moyennes entreprises, une source importante d’emplois dans les zones rurales comme Hambantota, « s’effondreraient dans deux à trois mois » si les taux d’intérêt restaient inchangés. En effet, « pour les personnes qui ont contracté des prêts pour des projets à taux flottants, les taux d’intérêt sont passés de 12 à 25% », a-t-il déclaré.
Le stade de cricket de Hambantota n’a accueilli que 27 matchs depuis son ouverture en 2011, a-t-il dit, mais « la salle des congrès est encore pire. Au moins au stade, vous pouvez jouer à un match. Le centre pourrait accueillir des mariages ou des concerts, mais la population locale n’a pas les moyens de le louer.
Le soutien aux Rajapaksas, dont le parti détient toujours la majorité au parlement et qui a de nombreuses connexions dans la région, a fondu.
« Je suis très heureux que Rajapaksa ait été expulsé. Quiconque est au gouvernement ne respecte pas la loi », a déclaré le chauffeur de tuk-tuk Amith Liyanagedara.
Liyanagedara attendait depuis 18 jours dans la file d’attente pour le carburant, dormant dans son véhicule ou sur le bord de la route parce que les bus avaient cessé de circuler. Il a dit que les projets étaient « bons en théorie, mais ils ne fonctionnent pas comme prévu, alors que nous n’avons pas de médicaments, de carburant ou d’engrais ».
Il a ajouté que sa femme enceinte et leur fils d’un an ne mangeaient qu’une fois par jour.
Interrogé sur son avenir, Liyanagedara a déclaré qu’il pouvait à peine l’envisager. « Pour moi, c’est la même chose tous les jours », a-t-il déclaré. « Je fais la queue. »