Les élections pour diriger les organes techniques de l’ONU attirent rarement l’attention du public.
Mais lorsque les délégués de 193 pays choisiront le prochain secrétaire général de l’Union internationale des télécommunications au Palais du Parlement de Bucarest jeudi, il y aura bien plus en jeu que la figure de proue symbolique d’une institution obscure.
Les experts disent que le résultat de l’élection – qui oppose un Américain à un Russe – est susceptible de façonner la mesure dans laquelle les États-nations seront en mesure de gouverner Internet.
La bataille se déroule dans un contexte de préoccupation croissante concernant la fragmentation de l’Internet mondial, de nombreux experts en technologie et groupes de la société civile s’inquiétant des tentatives des gouvernements de restreindre l’accès de leurs citoyens au Web.
La Russie, l’Arabie saoudite, le Pakistan et l’Ouganda font partie des États qui ont ces dernières années coupé l’accès du public à certains sites, ou à Internet plus largement, lors d’élections ou de périodes de troubles sociaux. La semaine dernière, le gouvernement iranien a bloqué l’accès à certains sites Web après les manifestations déclenchées par la mort de Mahsa Amini, 22 ans, en garde à vue.
« Si les Russes remportent les élections à l’UIT, ils peuvent faire beaucoup de dégâts », a déclaré Justin Sherman, membre de l’Atlantic Council’s Cyber Statecraft Initiative à Washington.
Membres de la délégation russe à la conférence. La Russie fait partie de plusieurs pays qui ont désactivé l’accès public à certaines parties d’Internet © Robert Ghement/EPA-EFE
L’UIT, créée en 1856, développe et détermine des normes mondiales pour les technologies les plus avancées – de la 5G à la reconnaissance faciale.
Mais Sherman a déclaré que les délégués russes avaient pendant des années cherché à élargir son mandat pour englober la politique et l’infrastructure Internet, et avaient soutenu des propositions qui donneraient plus de pouvoir aux gouvernements pour réglementer son utilisation.
« Il y a beaucoup de raisons pour lesquelles il s’agit d’une élection serrée et incertaine », a-t-il ajouté. « Il y a un intérêt croissant pour un contrôle accru du Web par le gouvernement et un moindre rôle pour la société civile dans la gestion d’Internet. »
Doreen Bogdan-Martin, la candidate américaine, a occupé divers postes à l’UIT pendant près de 30 ans et fonctionne sur une plate-forme relativement anodine pour combler la fracture numérique et améliorer les compétences numériques et l’efficacité globale de l’organisation.
De l’autre côté siège le candidat russe, Rashid Ismailov, actuel président de l’opérateur russe de télécoms Beeline. Bien qu’il fonctionne sur une plate-forme similaire d’augmentation de la connectivité mondiale, il s’est également fait le champion de la prise de pouvoir des États-Unis et de l’augmentation de la «souveraineté» des États nationaux, tout en faisant de l’UIT le principal forum pour décider des questions cruciales sur la façon dont les gens communiquer sur le web.
La Chine, qui exerce une influence considérable sur l’agence et a attiré l’attention du monde entier en 2020 pour les propositions qu’elle a présentées pour une nouvelle infrastructure Internet appelée « Nouvelle IP », devrait largement voter pour Ismailov.
L’UIT est actuellement dirigée par l’ingénieur chinois en télécommunications Houlin Zhao, qui a accru l’engagement de la Chine avec l’organisation et a utilisé l’agence pour promouvoir des partenariats technologiques mondiaux via l’initiative Belt and Road de la superpuissance.
Signe du sérieux avec lequel les élections sont prises, le secrétaire d’État américain Antony Blinken a récemment publié une vidéo approuvant la campagne de Bogdan-Martin, l’un des nombreux hauts responsables américains à faire des déclarations publiques.
Célébré par certains pour son modèle décentralisé, Internet lui-même n’est techniquement pas du ressort de l’UIT et est principalement réglementé par des groupes à but non lucratif comme Internet Corporation for Assigned Names and Numbers (Icann) qui distribue toutes les adresses IP dans le monde. .
Les groupes de la société civile estiment que le secrétaire général exerce une influence considérable sur les priorités et le financement de l’organisation. Ils ont exprimé leur inquiétude quant au fait que si la gouvernance de l’Internet relevait de la compétence de l’UIT, cela pourrait conduire à une pente glissante des États-nations habilités à formaliser leurs efforts pour censurer et contrôler Internet.
« Le fait que [the election] n’est pas considéré comme acquis d’avance suggère que la vision d’un Internet libre et ouvert n’a pas de soutien universel », a déclaré Emily Taylor, directrice générale d’Oxford Information Labs, une société de cyberintelligence. « Allons-nous inexorablement vers des internets différents, dont certains sont beaucoup plus contrôlés par l’État ?
Ismailov, qui a occupé des postes chez Nokia, Ericsson et Huawei et a été vice-ministre russe des télécommunications et des communications de masse entre 2014 et 2018, est l’un des nombreux responsables russes de haut niveau qui ont défendu le transfert de la gouvernance de l’internet à l’UIT.
En 2011, le président Vladimir Poutine a déclaré qu’il avait l’intention de faire pression pour « l’établissement d’un contrôle international sur Internet en utilisant les capacités de surveillance et de supervision » de l’UIT. Les gouvernements, de l’Arabie saoudite à la Chine, ont exprimé leur soutien à cette idée, au milieu des inquiétudes suscitées par le pouvoir incontrôlé de la Silicon Valley et l’influence politique croissante des États-Unis.
« L’orientation et l’orientation de l’UIT dans les années à venir seront cruciales pour déterminer l’avenir de la connectivité et de la coopération numérique », a déclaré Bogdan-Martin au Financial Times. « Je crois que l’UIT est l’une de ces organisations au sein desquelles les divisions peuvent et doivent être mises de côté dans l’intérêt d’une communication accrue et meilleure entre tous. »
Ismailov a refusé d’être interviewé et n’a pas répondu aux questions écrites envoyées par le FT.
Au cours des 10 dernières années, Moscou a mis en place des règles de plus en plus strictes pour régir l’Internet national – surnommé «Runet» – qui ont abouti à une «loi nationale sur l’Internet» en 2019.
Cette législation visait à centraliser le contrôle de l’infrastructure Internet, en canalisant le trafic via le censeur numérique du Kremlin, Roskomnadzor. Il a également mandaté la création d’un système de noms de domaine national pour stocker et contrôler l’accès aux adresses IP Internet, au cas où il serait nécessaire de séparer l’Internet de l’État de l’Icann et du Web au sens large.
Quel que soit le résultat des élections, les différences dans la manière dont les gouvernements pensent que l’Internet devrait être structuré et gouverné sont susceptibles de s’intensifier, ont déclaré les experts, et il sera difficile de naviguer sur une voie qui garantit que le Web reste unifié.
« Même si les États-Unis gagnent, la route sera difficile », a déclaré Sherman.