Deux éditeurs britanniques ont censuré les livres destinés aux lecteurs occidentaux pour s’assurer qu’ils peuvent être imprimés à moindre coût en Chine, dans le dernier cas d’entreprises cédant aux restrictions de Pékin sur la liberté d’expression.
Octopus Books, qui fait partie de l’empire littéraire Hachette, et Quarto, coté à Londres, ont supprimé de plusieurs livres les références à Taïwan et à d’autres sujets interdits par les autorités chinoises, selon deux personnes proches du dossier.
Ces révélations font suite à une série de controverses sur la censure dans le secteur de l’édition. En 2017, les éditeurs universitaires Springer Nature et Cambridge University Press ont été critiqués après qu’il soit apparu qu’ils avaient chacun bloqué l’accès à des centaines d’articles en Chine.
Mais les preuves obtenues par le Financial Times donnent la première indication que les livres vendus à l’ouest sont également modifiés pour apaiser Pékin.
Depuis 2020, Octopus, qui se décrit lui-même comme « le principal éditeur de non-fiction », a supprimé dans au moins deux livres les références à Taïwan, une nation démocratique que la Chine revendique comme son territoire. Dans un cas, une section entière relative à Taïwan a été coupée.
Au cours de la même période, Quarto, un éditeur de livres d’images qui a publié en 2020 le best-seller du New York Times Ce livre est anti-racistea effacé les mentions de Hong Kong et de l’artiste dissident Ai Weiwei de publications distinctes.
La nationalité des personnes mentionnées dans un livre a également été modifiée de taïwanais à est-asiatique, tandis que les références au Tibet, une région annexée par la Chine en 1951, ont été révisées dans deux livres pour suggérer qu’il s’agissait d’un territoire chinois.
Octopus et Quarto ont tous deux censuré des livres après que des fournisseurs en Chine, qui sont confrontés à des restrictions légales sur ce qu’ils peuvent imprimer, ont déclaré qu’ils n’étaient pas en mesure de publier le texte original. Les personnes familières avec les changements n’ont pas voulu publier les noms des livres concernés car cela pourrait risquer l’anonymat, mais le FT a vu des documents confirmant que les modifications ont été apportées.
« Pourquoi choisissent-ils toujours la Chine pour imprimer les livres à moindre coût, alors qu’ils comprennent la loi et les restrictions sur le contenu ? » a demandé Rose Luqiu, professeur de journalisme à l’Université baptiste de Hong Kong. Elle a ajouté que la controverse n’était que le dernier exemple « axé sur le profit » de « comment les entreprises étrangères coopèrent de manière proactive avec la censure ».
Les éditeurs de l’industrie ont déclaré au FT que l’impression en Chine, où les frais de production sont plus bas qu’ailleurs, est devenue de plus en plus difficile.
L’année dernière, l’imprimerie américaine RR Donnelley & Sons a distribué une note vue par le FT, affirmant que ses imprimeurs chinois n’étaient pas en mesure de produire des livres mentionnant les violations des droits de l’homme au Xinjiang et des suggestions selon lesquelles Covid-19 serait originaire de Chine.
Les personnes proches du dossier ont déclaré que Quarto et Octopus ont imprimé des livres particulièrement sensibles en dehors de la Chine, mais que la pression des coûts les a dissuadés de le faire pour toutes les publications.
« [Octopus Books] n’êtes pas d’accord avec cela sur le plan moral. Mais [the company] n’est pas assez en désaccord pour augmenter le prix de [its] livres », a déclaré un employé de Hachette, qui n’a pas souhaité être nommé.
L’édition est censée être une « industrie d’idées », donc la censure semble particulièrement « insidieuse », a ajouté la personne.
Un porte-parole de Quarto a déclaré que l’éditeur n’avait apporté aucune modification à la demande des fournisseurs et protégeait toujours l’intégrité éditoriale de ses livres.
Mais, a ajouté le porte-parole, la société avait « une obligation fiduciaire d’agir dans le meilleur intérêt de nos actionnaires » et de travailler avec des fournisseurs en Chine qui « offrent constamment » un bon rapport qualité-prix.
Un porte-parole d’Octopus Books a déclaré que tous les livres contenant des détails sensibles concernant le texte ne sont pas imprimés en Chine. Les modifications apportées « ne sont pas matérielles et nous demandons toujours la permission de l’auteur d’abord pour vérifier qu’il est à l’aise de continuer ».
Un porte-parole de RR Donnelley a déclaré que la société exploitait l’un des plus grands réseaux d’impression au monde et « dans les situations où les matériaux sont, ou peuvent être, rejetés, nous pouvons proposer des sites de fabrication alternatifs ».
Reportage supplémentaire d’Alex Barker, Patricia Nilsson et Eleanor Olcott à Londres