La façon dont la Chine classe les cas de coronavirus et signale les décès masque le véritable impact de la vague Omicron et complique sa réponse de santé publique plus de deux ans après le début de la pandémie, selon des experts médicaux.
Les autorités ont signalé plus de 443 000 cas depuis le 1er mars et seulement deux décès, tous deux dans la province du Jilin, dans le nord-est du pays. Aucun décès n’a été enregistré à Shanghai, bien que la ville de 26mn signale plus de 20 000 cas quotidiens pendant près de deux semaines. Plusieurs habitants de Shanghai ont également déclaré au Financial Times que leurs proches étaient décédés après avoir été testés positifs pour Covid-19.
Les experts pensent que le faible bilan officiel est le résultat de lacunes dans la façon dont la Chine compte les décès et que davantage de personnes ont été tuées par le virus.
Il est difficile d’estimer avec précision le nombre de décès liés à Covid étant donné les doutes sur le nombre de cas officiels, l’incertitude sur l’efficacité du vaccin et le manque de données accessibles au public sur la mortalité chinoise globale, ont ajouté les experts.
Des questions sur les données pourraient raviver les critiques sur la gestion de la pandémie par le gouvernement chinois, après que Pékin a été accusé d’avoir minimisé la propagation initiale du virus à Wuhan au début de 2020.
Jin Dong-yan, virologue à l’université de Hong Kong, a déclaré que la Chine continentale avait adopté une approche différente de celle d’endroits comme les États-Unis ou Hong Kong, où les personnes décédées après avoir contracté le Covid-19 étaient incluses dans les données officielles sur les décès.
Jin a déclaré que les hôpitaux chinois avaient tendance à se concentrer sur les maladies chroniques telles que le cancer, les maladies cardiaques ou le diabète comme cause de décès, même lorsque les gens avaient contracté le virus, et qu’ils ne seraient pas inclus dans les statistiques officielles de mortalité de Covid.
« Les chiffres ne sont pas exacts, mais les hôpitaux de Shanghai ne le font pas nécessairement exprès. Dès le début, la Chine avait cette méthode d’enregistrement des décès », a-t-il déclaré.
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Chen Zhengming, professeur d’épidémiologie à l’université d’Oxford, a noté que même avant la pandémie, la Chine sous-déclarait généralement les décès dus à la grippe saisonnière par rapport aux pays occidentaux.
« Il est difficile de dire qu’il s’agit d’une dissimulation délibérée. Cela semble plus cohérent avec le processus étroit de certification des décès en Chine pour les maladies infectieuses », a-t-il déclaré.
Mais Mai He, professeur agrégé de pathologie et d’immunologie à l’Université de Washington à St Louis, a déclaré que le gouvernement chinois « jouait à des jeux avec des statistiques » pour montrer qu’il pouvait mieux gérer Covid que les pays occidentaux.
« La ville peut être différente, la variante peut être différente, la pandémie peut avoir deux ans maintenant, mais toujours le même est le manque de transparence et la pression politique sur la science et la médecine en Chine », a-t-il déclaré.
Les doutes sur les données de décès pour la vague Omicron font écho à des préoccupations similaires concernant l’épidémie de 2020 à Wuhan.
Chercheurs affiliés aux centres de contrôle des maladies du gouvernement chinois publié un article du British Medical Journal qui a estimé que les décès réels de Covid dans la ville de janvier à mars 2020 étaient au moins 16% supérieurs au chiffre officiel.
L’analyse du magazine The Economist a conclu qu’il y avait eu 13 400 décès supplémentaires à Wuhan au cours de cette période, soit plus de trois fois plus que le nombre officiel de morts de Covid.
La Chine n’est pas le seul pays accusé de sous-déclarer ou de déformer l’impact de Covid. Une étude publiée dans le Lancet a estimé que le nombre de personnes tuées dans le monde par la pandémie pourrait être trois fois le record officiel.
Les retards dans les rapports – courants dans d’autres pays – pourraient également jouer un rôle dans le faible nombre de décès en Chine. « Cela peut prendre un certain temps pour que les décès passent par le système », a déclaré Chen.
Chen s’attend à ce que la vague Omicron en Chine entraîne un taux de mortalité plus élevé que dans les pays occidentaux et que le nombre de décès augmente dans les semaines à venir en raison du grand nombre de cas et de la « proportion très élevée » de personnes âgées qui ne sont pas complètement vaccinées.
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La compréhension des autorités de l’impact d’Omicron à Shanghai a été exacerbée par la manière dont la ville différencie les cas asymptomatiques et symptomatiques, ont déclaré des experts, les premiers étant largement plus nombreux que les seconds dans les rapports officiels. Au cours de la semaine dernière, plus de 92% des cas confirmés à Shanghai ont été signalés comme asymptomatiques.
Un responsable chinois proche du Centre chinois de contrôle et de prévention des maladies (CDC) a déclaré que la ville avait du mal à prévoir la durée de l’épidémie, en partie parce que le système de comptage sous-estimait largement le nombre de cas symptomatiques.
Shanghai n’a enregistré des patients comme « symptomatiques » qu’après qu’une scintigraphie pulmonaire a confirmé l’infection, a déclaré la personne. Cela signifie que des dizaines de milliers de personnes testées positives et présentant des symptômes de rhume ont été enregistrées comme « asymptomatiques », contrairement à de nombreux autres pays.
Le CDC et sa succursale de Shanghai n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
L’approche de la Chine pour enregistrer la mortalité de Covid a laissé les membres de la famille endeuillés incertains de la cause du décès de leurs proches.
Selon des membres de la famille des résidents de la maison de retraite de Shanghai Donghai, au moins 27 personnes sont décédées dans l’établissement ces dernières semaines après avoir été testées positives pour Covid.
Un résident de 73 ans a été testé positif le 24 mars alors qu’Omicron balayait l’établissement et forçait de nombreux membres du personnel à se mettre en quarantaine, a déclaré sa fille.
« J’étais inquiète parce que mon père ne peut ni bouger ni parler après avoir subi un accident vasculaire cérébral en 2013 », a déclaré sa fille. « Je n’ai pu joindre ni l’hôpital ni la maison de retraite jusqu’au 30 mars, lorsqu’un médecin de Donghai m’a appelé pour me dire que mon père était décédé. »
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Le Donghai Nursing Home n’a pas répondu à une demande de commentaire indiquant si des résidents étaient morts de Covid-19 pendant l’épidémie.
Les autorités chinoises ont cherché à faire taire le débat public sur la mort de Donghai. Les reportages des médias locaux en ligne sur l’épidémie ont été supprimés.
Un homme a déclaré que sa mère était décédée à la maison de retraite et qu’on lui avait offert 15 000 Rmb (2 360 $) en compensation, mais qu’en retour, il devait supprimer les plaintes sur les réseaux sociaux.
L’homme a déclaré qu’il avait également été averti par la police locale de ne pas publier de commentaires qui porteraient atteinte à l’image de la Chine.
« Je ne fais que dire la vérité », a-t-il déclaré. « Pourquoi ne puis-je pas faire cela alors qu’un membre de ma famille est décédé? »
Reportage supplémentaire de Maiqi Ding à Pékin