Les données le prouvent : Trump accroît la négativité dans le débat politique

En collectant et en analysant près d’un quart de milliard de citations d’hommes politiques parmi des millions d’articles publiés sur plus d’une décennie, des chercheurs suisses ont identifié une tendance claire.

En juin 2015, le mois où Donald Trump a lancé sa première campagne présidentielle, les données ont montré « une forte augmentation de la négativité, et après cela, la négativité est restée élevée », explique le chercheur principal de l’étude, Robert West.

Le magnat de l’immobilier a fait campagne en s’en prenant aux musulmans, en se moquant d’un journaliste handicapé et en qualifiant les médias d’ennemis du peuple. Il a également fait des commentaires désobligeants à l’égard des femmes et a suggéré que la violence politique était acceptable, voire souhaitable.

Cette rhétorique est devenue monnaie courante et s’est depuis normalisée, en partie parce que les quatre années de présidence de Donald Trump ne l’ont pas incité à changer de ton.

Robert West, professeur assistant au Laboratoire des sciences des données de l’EPF, était fasciné par les sondages sur un discours politique de plus en plus négatif, que Donald Trump – à la Maison Blanche de 2016 à 2020 et candidat à un nouveau mandat en 2024 – identifié comme le principal coupable.

Robert West, cependant, ne se contentait pas de l’intuition. « Nous sommes des data scientists, alors nous nous sommes demandés : pouvons-nous vérifier si les données disent réellement la même chose ?

Pour répondre à cette question, West et son équipe ont d’abord dû créer une gigantesque base de données, la Quotebank. Il contient un corpus de 235 millions de citations uniques provenant de 127 millions d’articles de presse en ligne publiés entre 2008 et 2020, permettant aux chercheurs de mener une analyse détaillée du ton du langage public des politiciens américains.

Selon West, pendant le mandat de Barack Obama, de 2009 à 2016, la fréquence des mots véhiculant des émotions négatives dans le discours politique a régulièrement diminué. Mais en juin 2015, lorsque Trump a lancé sa campagne, la négativité a augmenté de 8 % par rapport au niveau de référence des sept années précédentes.

«C’est en fait un grand pas en avant», note le chercheur. “Et cela s’est produit le mois où Trump a commencé sa campagne, c’est donc un signe que Trump pourrait être un facteur majeur dans tout cela.”

Il existe un autre indicateur selon lequel Trump lui-même est « l’un des principaux coupables de cette négativité », a déclaré West. “Si l’on supprime les citations de Donald Trump, l’ampleur du saut diminue de 40 pour cent”, dit-il.

Mais même sans les citations de Donald Trump, le discours politique reste nettement plus négatif. « L’ensemble du système est devenu fondamentalement plus négatif », explique le chercheur. Selon West, il est intéressant de noter que la négativité n’a pas seulement augmenté pendant la campagne électorale de Donald Trump. « Cette première augmentation n’est pas seulement le résultat d’une campagne (électorale) toxique », souligne-t-il. “Cela a duré en réalité quatre ans, (…) toute sa présidence.”

On note également une nouvelle montée de la négativité à partir de mi-2019, à la fin de la course à la Maison Blanche entre Donald Trump et Joe Biden.

L’équipe de West, qui ne dispose d’aucune nouvelle donnée depuis 2020, recherche de nouveaux partenaires tels que Google ou des agences de presse pour remplir sa banque de données avec de nouvelles données.

Mais même sans ces données, West estime que les résultats de son étude pourraient montrer que la démocratie américaine est en difficulté. « Il faut connaître les symptômes pour guérir la maladie. »

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