L’administration Biden veut déclencher un boom américain de l’énergie éolienne offshore, faisant passer l’industrie de moins de 1 gigawatt aujourd’hui à 30 GW d’ici la fin de la décennie – assez pour desservir 10 millions de foyers.
Mais les dirigeants sont de plus en plus préoccupés par le fait qu’une myriade de défis auxquels le secteur est confronté poussent cet objectif hors de portée : les permis sont trop lents, les baux sont trop chers, l’équipement se fait rare et l’inflation monte en flèche, disent-ils.
Le mélange d’appréhension et d’excitation était à l’honneur lors de la conférence ACP Offshore Windpower à Providence, Rhode Island, la semaine dernière, où 2 000 délégués se sont réunis pour discuter de l’avenir de l’industrie.
« Je pense que vous pourriez brosser un tableau – s’il continue d’y avoir des retards importants et que des projets déjà en cours sont repoussés – alors il sera plus difficile d’atteindre cet objectif de 30 d’ici 30 », a déclaré Molly Morris, nouvelle US. chef de l’éolien offshore chez Equinor, le groupe énergétique norvégien.
L’industrie éolienne offshore, alimentée par des turbines installées en mer, est bien implantée en Europe. Le gouvernement fédéral américain et les États côtiers ont plus récemment adopté la technologie, le président Joe Biden en faisant un pilier de sa volonté de décarboniser le réseau électrique du pays et de le mettre sur la voie d’émissions nettes nulles.
Les pales de turbine devraient commencer à tourner l’année prochaine dans le développement de 800 mégawatts de Vineyard Wind au large des côtes du Massachusetts, le premier projet offshore à l’échelle commerciale aux États-Unis. Des dizaines d’autres devraient suivre alors que les investisseurs se précipitent pour une part de l’action.
L’obtention de permis était une préoccupation centrale pour de nombreux développeurs réunis lors de l’événement de Providence, qui ont déclaré que les examens environnementaux devaient être plus rapides et effectués avec plus de cohérence et de transparence.
« Notre préoccupation est que cela pourrait finir par être un goulot d’étranglement très difficile », a déclaré Morris. « Si nous n’obtenons pas ces projets qui sont à l’avant-garde. . . autorisé, alors il est très difficile de vraiment faire décoller cette industrie.
Les dirigeants ont également souligné les problèmes liés au processus de location. Une vente aux enchères pour une section des eaux fédérales au large de New York et du New Jersey en février a généré des offres élevées totalisant 4,4 milliards de dollars, plus que toute vente de pétrole et de gaz offshore. Mais certains développeurs ont déclaré que le prix élevé sapait le capital et rendait difficile la réalisation de bénéfices.
Des entreprises telles qu’Equinor et le danois Orsted se sont retirées du processus d’appel d’offres alors que les prix augmentaient. David Hardy, responsable des activités nord-américaines d’Orsted, a déclaré au FT à l’époque que la vente aux enchères était une « occasion manquée ».
« Je ne pense pas qu’il soit sain d’avoir ces prix de location super élevés », a déclaré Mark Mitchell, vice-président principal pour la construction de projets chez Dominion, une entreprise américaine de services publics construisant un parc éolien au large des côtes de la Virginie. « En ce moment, cet argent ne fait que rentrer, et il ne profite pas nécessairement aux clients qui finissent par prendre ce pouvoir. »
Dominion est également impliquée dans une impasse réglementaire sur l’insistance de Virginia sur une norme de performance qui l’obligerait à couvrir les coûts de l’énergie de remplacement si le parc éolien sous-performe les objectifs. La société a menacé de mettre fin à ce qu’elle décrit comme des coûts «intenables» associés à la fourniture.
L’administration Biden dit qu’elle travaille avec les développeurs pour résoudre les problèmes alors qu’elle cherche à développer l’industrie « à partir du rez-de-chaussée ». Amanda Lefton, directrice du Bureau américain de la gestion de l’énergie océanique, a déclaré : « Nous avons considérablement fait évoluer nos processus et continuons de le faire. »
« Nous allons absolument atteindre les objectifs de cette administration pour 30 gigawatts d’éolien offshore d’ici 2030. Nous sommes également prêts à aller bien au-delà », a-t-elle déclaré au Financial Times.
La disponibilité des équipements est un défi croissant pour l’industrie – un problème exacerbé par l’insistance de certains États sur l’utilisation de pièces et de main-d’œuvre locales comme condition pour remporter des contrats de vente d’électricité.
« Il n’y a qu’un nombre limité de ressources disponibles qui peuvent supporter la taille des turbines que nous allons installer ici aux États-Unis », a déclaré Amy McGinty, responsable de la construction offshore chez le fabricant de turbines Vestas. « Qu’il s’agisse de navires, de grues, de capacité de transport, de capacité d’usine, nous devons prendre des engagements maintenant. . . pour les projets que nous allons construire en 25, 26, 27 et au-delà.
La loi américaine interdit l’utilisation de navires battant pavillon étranger pour transporter des pièces entre les ports nationaux. Cette restriction pourrait être renforcée en vertu d’une législation envisagée au Congrès qui exigerait également que les navires d’installation, qui opèrent loin des ports, soient également équipés de marins américains. Les développeurs disent que cela pourrait arrêter l’industrie dans son élan.
« Je pense que les gens doivent peser tous les facteurs pour s’assurer qu’il y a des temps de transition pour s’assurer de ne pas bloquer immédiatement le marché », a déclaré Mitchell. «Parce que ces gros navires et ressources, ils ne sont tout simplement pas échangés du jour au lendemain. Il faut avoir le temps de le faire. »
Pour les équipementiers, les pressions inflationnistes mondiales ajoutent aux inquiétudes. « Nous sommes dans cette industrie qui décolle comme une fusée », a déclaré Steven Dayney, responsable de l’activité éolienne offshore du fabricant de turbines Siemens Gamesa. « Pourtant, beaucoup d’entre nous à travers toute la chaîne de valeur ont du mal à le faire avec un profit qui nous permet de continuer à investir. . . La technologie. »