Une gigantesque météorite a frappé la Terre et a effacé les dinosaures de la carte d’un seul coup. Ou était-ce plus compliqué ? De nouvelles recherches belges montrent que les particules jouent également un rôle important. « Cela peut également nous aider dans la crise climatique actuelle », déclare Pim Kaskes, l’un des chercheurs impliqués dans la VUB.
Vous avez enquêté sur les causes de l’extinction des dinosaures. Ne le savions-nous pas déjà ?
Kaskes : « Il est généralement admis que l’impact d’une météorite au Mexique, il y a 66 millions d’années, a joué un rôle très important. Mais beaucoup de gens pensent que l’impact lui-même en est la cause. Il est vrai qu’à proximité immédiate il y a eu une énorme explosion, suivie de tremblements de terre, de tsunamis et d’un nuage de gaz chaud. Mais seuls les dinosaures incapables de voler dans un rayon de 2 000 à 3 000 kilomètres ont disparu. Alors que nous voyons qu’après cela, les dinosaures ne sont plus revenus sur toute la terre. De plus, nous trouvons une fine couche de roche contenant des débris d’impact partout dans le monde.
Qu’avez-vous recherché exactement ?
« Nous avons examiné les très petits matériaux fins qui se sont retrouvés en haute atmosphère à la suite de l’impact et se sont ensuite répandus assez rapidement sur la Terre entière. Pour cela, nous sommes allés aux États-Unis, dans un endroit du Dakota du Nord où la couche est assez épaisse. C’est très intéressant, car cela nous permet vraiment de mieux comprendre l’histoire des premières minutes, jours et années après l’impact. De retour au laboratoire, nous avons effectué des analyses granulométriques sur les échantillons. Nous avons intégré les données que nous en avons extraites dans un modèle climatique mondial avec nos collègues de l’Observatoire royal. De cette façon, nous pourrions construire un modèle à partir de ces échantillons qui donne une idée des premières années après l’impact.
Et?
« Il s’est avéré que les particules ont joué un rôle très important dans la disparition des dinosaures. En fait, la lumière s’est éteinte sur Terre pendant deux ans à cause d’un énorme nuage de poussière. Cela garantissait que la lumière du soleil pouvait difficilement pénétrer notre planète. Il a fallu au moins deux ans avant que les plantes aient suffisamment de lumière pour effectuer à nouveau la photosynthèse, et au moins une quinzaine d’années avant que toute la poussière ait disparu de l’atmosphère. Les particules ont également abaissé la température mondiale de quinze degrés en moyenne. Avant cela, nous savions déjà que la météorite avait provoqué un hiver d’impact, mais nous ne savions pas exactement quels processus étaient à l’origine de cet hiver et combien de temps ils duraient. »
Quelles conséquences cela a-t-il eu sur la vie sur terre ?
« Le nuage de poussière a déclenché une réaction en chaîne qui a finalement entraîné l’extinction des trois quarts des espèces végétales et animales. Les dinosaures sont assez gros et ont besoin de sources de nourriture spécifiques pour survivre. Si certaines plantes disparaissent parce qu’il n’y a pas de soleil, les dinosaures qui les mangent auront également du mal. Et cela élimine à son tour la source de nourriture des dinosaures carnivores. Le Les mammifères, quant à eux, ont survécu parce qu’ils étaient suffisamment petits pour se cacher dans des trous, pouvaient hiberner et vivre de plantes pourries, entre autres choses. Nous pensons que certaines plantes ont également produit des graines qui pourraient survivre dans le sol et germer au retour du soleil.
Le dernier mystère de la fin des dinosaures a-t-il été résolu ?
« Non, certainement pas. C’est un grand pas en avant, mais nous espérons à l’avenir avoir une meilleure idée d’autres substances rejetées dans l’atmosphère par l’impact, comme le soufre et la suie. Nos recherches peuvent également nous aider dans la crise actuelle de la biodiversité et du climat. Un impact de météorite se produit à une échelle extrêmement rapide par rapport aux processus géologiques normalement lents. Cela peut être comparé au changement climatique actuel. En comprenant mieux ces événements passés, nous pouvons avoir une idée de la façon dont les écosystèmes réagissent aux changements extrêmes du climat et de l’environnement.