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Un nombre croissant d’entreprises à court de liquidités se sont tournées vers leurs prêteurs auprès de fonds de crédit privés pour obtenir un soulagement ces derniers mois, cherchant à conserver leur capital en retardant le paiement de leur dette.
Le taux auquel les entreprises choisissent d’augmenter leur solde principal au lieu de payer en espèces, connu sous le nom de « paiement en nature » ou PIK, a légèrement augmenté au cours du deuxième trimestre, selon un récent rapport de l’agence de notation Moody’s. Ces types de prêts ont un piège : bien qu’ils apportent un soulagement temporaire, ils s’accompagnent souvent d’un taux d’intérêt plus élevé sur un endettement croissant à mesure que les paiements différés s’accumulent.
Les fonds de crédit privés cotés en bourse que l’agence de notation surveille ont signalé les niveaux de revenus PIK les plus élevés depuis qu’elle a commencé à suivre les données en 2020 – bien que les revenus soient des bénéfices papier et qu’il ne soit pas clair quelle part des gains sera réellement réalisée.
La croissance de ces types de prêts est un signe de stress dans les entreprises américaines, même si l’économie dans son ensemble se développe, en particulier pour les entreprises qui ont été endettées jusqu’au bout par leurs propriétaires de capital-investissement et qui sont désormais aux prises avec le fardeau des intérêts.
« Le PIK est né d’une nécessité et est quelque chose que les acteurs du marché considèrent comme une situation temporaire », a déclaré Sheel Patel, associé chez King & Spalding, faisant référence aux récents taux d’intérêt élevés. « Même si l’environnement des taux d’intérêt a changé, je pense que les sponsors continueront. . . essayant de le conserver dans leurs documents.
Même si la décision de la Réserve fédérale de réduire les taux d’intérêt en septembre constitue la première étape pour alléger la pression sur les emprunteurs, les taux devraient rester bien plus élevés que le niveau le plus bas qu’ils ont atteint au lendemain de la pandémie de Covid-19, lorsque le capital-investissement les entreprises se sont lancées dans une frénésie de rachats alimentée par l’endettement.
Les entreprises pourraient alors se permettre de payer les intérêts. Mais à mesure que les taux ont grimpé au-dessus de 5 pour cent, les frais d’intérêt de nombreuses entreprises fortement endettées ont commencé à engloutir la majeure partie de leurs liquidités. Cette détresse financière se manifeste, en partie, à travers l’augmentation des revenus PIK signalée par les fonds de crédit, alimentant les inquiétudes selon lesquelles certains emprunteurs luttent pour rester à flot.
Le passage aux emprunts PIK n’est qu’un des risques supportés par le secteur en plein essor du crédit privé, où les gestionnaires d’actifs prêtent directement aux entreprises. Les prêts, bien que risqués, peuvent générer des rendements lucratifs pour les prêteurs disposés à fournir le capital.
Moody’s estime que 7,4 pour cent des revenus déclarés par les fonds de crédit privés étaient sous forme de PIK au cours du trimestre le plus récent. Les analystes de Bank of America ont fixé ce chiffre à 9 pour cent et ont déclaré que leur analyse montrait que ces fonds étaient allés plus loin : 17 pour cent des prêts qu’ils détiennent donnent à l’emprunteur la possibilité de payer au moins une partie de ses intérêts avec davantage de dettes. à l’avenir, même s’ils ne le font pas actuellement.
Au deuxième trimestre, le fonds technologique de Blue Owl a indiqué que 23,6 pour cent de ses revenus étaient sous forme de PIK. Il était suivi de près par Prospect Capital à 18,6 pour cent, New Mountain Finance à 17,7 pour cent et ARCC d’Ares Management – l’un des fonds les plus importants – à 15,4 pour cent.
Prospect n’a pas répondu à une demande de commentaire. New Mountain a refusé de commenter.
Beauty Industry Group, un fabricant d’extensions de cheveux soutenu par le groupe de capital-investissement L Catterton, faisait partie des sociétés cherchant à réduire le fardeau de leurs intérêts en espèces cette année. Son prêteur, Blue Owl, a accepté de prendre environ un cinquième de ses paiements d’intérêts en PIK. En échange de cette option, la facture globale des intérêts de l’entreprise a augmenté.
Il en va de même pour Avalign Technologies, qui a recherché de la flexibilité auprès d’Ares cette année. Le fabricant d’implants médicaux a modifié son prêt de manière à ce que, même s’il paierait plus au fil du temps, il puisse reporter environ 30 pour cent de ses paiements d’intérêts.
Bien que les revenus du PIK soient comptabilisés comme revenus chaque trimestre, les fonds ne reçoivent pas de paiements en espèces tant que le prêt n’est pas refinancé ou n’arrive pas à échéance. Cela peut créer une crise de liquidité pour les fonds, qui sont tenus de reverser 90 pour cent de leurs revenus aux investisseurs, même s’ils n’ont pas reçu de liquidités sur ces dettes.
La hausse des revenus du PIK elle-même peut rendre les revenus de placement de ces fonds plus attrayants, même si les entreprises qui supportent les dettes sont en difficulté – et que les fonds ne sont pas encore intégralement payés.
Le PIK n’est pas toujours un signe inquiétant, a déclaré Clay Montgomery, analyste chez Moody’s. Certains fonds proposent du PIK pour permettre aux entreprises en bonne santé d’orienter leurs liquidités vers des projets d’expansion. Mais il peut être difficile pour les investisseurs de discerner quand le PIK est étendu pour fournir une bouée de sauvetage en période de tensions financières ou d’ambition.
Pour les investisseurs, comprendre la différence est crucial. Les prêteurs ont déclaré que s’il était intégré au prêt au départ, le PIK n’indiquait pas de stress. Ares a déclaré que plus de 90 pour cent des revenus PIK du deuxième trimestre de l’un de ses fonds étaient structurés au début de l’investissement. Blue Owl a déclaré que plus de 90 pour cent des prêts de son fonds technologique pouvant différer le paiement étaient structurés de cette façon dès le départ.
Étant donné que les revenus du PIK s’accumulent à un taux plus élevé que les paiements d’intérêts en espèces, ils peuvent être une aubaine pour les prêteurs. Mais de la même manière, une fois qu’il commence à augmenter, il peut devenir trop onéreux à rembourser pour certaines entreprises. Il peut également être utilisé comme un outil pour éviter de déprécier la dette jusqu’à une date ultérieure, certains investisseurs craignant que cela permette aux entreprises de se débarrasser de ce qui se terminera quand même par un défaut et une perte qui en résulterait.
Khoros, une société de logiciels appartenant à Vista Equity Partners, est l’une de ces sociétés qui a eu du mal à rembourser sa facture d’intérêts PIK alors que son activité se détériorait. Plus tôt cette année, elle a commencé à reporter la totalité du remboursement de sa dette – à un taux d’intérêt de plus de 16 pour cent – et plusieurs prêteurs l’ont qualifié de prêt en difficulté.
Vista et L Catterton ont refusé de commenter. Linden Capital Partners, le propriétaire d’Avalign, n’a pas répondu à une demande de commentaire.