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Un matin de ce mois-ci, le professeur de sciences politiques Mustapha Kamel al-Sayed, critique du régime égyptien, est monté sur scène dans une salle bondée du Caire et a ouvertement dénoncé la manière dont les services de sécurité du pays avaient restreint les libertés académiques.
« Les universités sont considérées comme une menace pour la sécurité nationale », a déclaré al-Sayed. Les conférenciers ne pouvaient pas se rendre à l’étranger pour assister à des conférences ou inviter des conférenciers sur le campus sans un processus fastidieux pour obtenir une autorisation, s’est-il plaint. La recherche en sciences sociales sur les questions nationales était fréquemment bloquée, a déclaré un autre orateur.
Une critique publique aussi franche de la puissante emprise des services de sécurité a rarement été entendue en Égypte depuis le coup d’État soutenu par la population qui a porté au pouvoir l’ancien chef militaire Abdel Fattah al-Sissi il y a dix ans. Mais cette rencontre s’inscrivait dans le cadre d’un « Dialogue national » lancé par Sissi lui-même.
Pour la première fois depuis des années, des personnalités de l’opposition, des militants des droits de l’homme et des détracteurs du régime – y compris certains qui ont été emprisonnés ou qui ont des affaires judiciaires en suspens – se sont vu offrir un forum pour exprimer leurs opinions et faire pression en faveur de réformes.
Depuis le début du dialogue en mai, des réunions ouvertes à la presse se tiennent dans un centre de conférence gouvernemental trois jours par semaine. Dans le cadre d’une mesure de confiance, Sissi a libéré plus de 1 000 prisonniers politiques depuis l’annonce du plan de l’initiative l’année dernière.
Peu de gens croient qu’après une décennie de répressions cinglantes contre la dissidence et le débat politique, l’exercice transformera l’État autoritaire égyptien en démocratie. Certains militants des droits humains y voient un effort cynique visant à polir l’image d’un régime répressif avant les élections de l’année prochaine.
Mais de nombreux membres de l’opposition laïque espèrent qu’en cette période de crise économique et de sondages imminents, le processus pourrait apporter des concessions et offrir une petite ouverture aux voix de l’opposition.
« Il ne fait aucun doute que la crise économique et d’autres pressions ont rendu [the regime] sentir qu’il doit s’ouvrir et laisser parler les gens », a déclaré Mohamed Anwar Sadat, ancien député et membre de l’alliance de l’opposition, le Mouvement civil démocrate, qui participe au dialogue.
« Je ne pense pas que cela deviendra un mode de vie. Mais si le dialogue donne des résultats tels que des libérations de prisonniers ou une loi sur la liberté d’information, ce serait un avantage.
En 2013, Sissi, alors ministre de la Défense, a évincé le président islamiste élu, mettant fin à une brève et chaotique expérience de démocratie qui a commencé avec le soulèvement du pays en 2011 contre le régime autoritaire.
Depuis lors, il a présidé l’une des répressions les plus dures contre la dissidence de l’histoire moderne de l’Égypte. La principale cible a été les Frères musulmans, qui ont remporté les élections après la révolution de 2011. Mais des critiques du régime de toutes tendances politiques ont également été arrêtés. L’espace pour la dissidence s’est considérablement réduit : les manifestations sont restreintes et la plupart des médias sont contrôlés par les agences de sécurité.
Dans le même temps, le gouvernement a été aux prises avec une crise des devises étrangères après que l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie en février 2022 a révélé l’économie alimentée par la dette du pays alors que les investisseurs fuyaient vers des refuges.
Une série de dévaluations a réduit de moitié la valeur de la livre égyptienne par rapport au dollar, tandis que l’inflation des prix alimentaires a atteint 59 % en mai, selon les statistiques officielles. Cela a aggravé les difficultés d’une population dont la Banque mondiale classe au moins 60 % comme pauvres ou économiquement vulnérables.
En mai, Diaa Rashwan, le coordinateur du dialogue nommé par le gouvernement, a déclaré lors d’une conférence de presse après le lancement de l’initiative que Sissi était convaincu que «la réforme politique en Égypte est en retard, car les années précédentes, la priorité était d’assurer la survie de l’état ». Ces derniers jours, le président a déclaré qu’en réponse à cet exercice, il créerait un organisme de surveillance anti-discrimination et une loi sur la liberté d’information. Il s’est également engagé « sans condition » à approuver les recommandations du dialogue qui relevaient de son autorité.
Mais les attentes vis-à-vis du processus restent limitées, car les autorités ont établi des règles qui interdisent la discussion de grandes questions telles que la constitution, la politique étrangère et la sécurité nationale. Le gouvernement lui-même n’est pas représenté aux pourparlers.
« Ils ne sont pas présents, donc ils ne parlent pas ou ne répondent pas », a déclaré Hossam Bahgat, directeur de l’Initiative égyptienne pour les droits personnels, un groupe de la société civile. « Ce n’est pas un dialogue. Si vous voulez être généreux, vous pouvez appeler cela une série d’audiences publiques. »
Il a déclaré que le nombre de prisonniers libérés avait été «éclipsé» par de nouvelles arrestations depuis le début des préparatifs du dialogue.
Bahgat fait l’objet d’une interdiction de voyager et d’un gel des avoirs depuis 2016 dans le cadre d’une affaire visant des groupes de la société civile qui reçoivent des financements étrangers. Néanmoins, il a accepté une invitation aux pourparlers et plusieurs de ses collaborateurs ont assisté aux sessions.
Sa décision de participer a été attaquée par certains membres du mouvement des droits de l’homme, qui estiment qu’il ne devrait pas y avoir de dialogue avant que tous les prisonniers politiques ne soient libérés. Ils considèrent le processus comme une tentative de redorer l’image d’une dictature.
Bahgat rejette la critique. « Nous sommes une organisation de plaidoyer et lorsque nous sommes invités à présenter nos évaluations ou à proposer nos propositions de réforme, nous participons toujours sans illusions ni attentes », a-t-il déclaré.
« Une conférence pour discuter des questions intérieures, même si elle est limitée, est toujours une opportunité. Il vaut mieux être dans un état de dialogue que de répression.
Le professeur de sciences politiques al-Sayed a fait valoir que, dans tous les cas, seuls de petits pas étaient possibles. « Le régime égyptien est solidement et durement autoritaire », a-t-il déclaré. « Si nous pouvons le faire devenir un régime autoritaire moins dur, ce serait un pas en avant. »