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Les détaillants américains ignorent le triplement des prix du fret spot et se précipitent pour expédier les produits de Noël plus tôt que prévu, pariant que la forte demande des consommateurs compensera les coûts d’expédition plus élevés.
Les attaques contre des navires en mer Rouge ont forcé les transporteurs à emprunter des itinéraires de transit plus longs, injectant de l’imprévisibilité dans les chaînes d’approvisionnement mondiales, ce qui a accru la congestion portuaire de l’Asie à la côte est des États-Unis.
Les dernières perturbations des chaînes d’approvisionnement ont mis à rude épreuve la capacité des conteneurs et ravivé les craintes de rayons vides auxquelles les détaillants ont été confrontés pendant la pandémie de coronavirus.
Pour éviter les retards et anticiper la hausse des coûts du fret, les détaillants ont avancé leur période de pointe d’expédition, expédiant les marchandises pour les vacances de décembre dès avril et mai au lieu des augmentations de juillet à octobre qui étaient typiques avant la pandémie.
Selon le World Container Index de Drewry Supply Chain Advisors, la combinaison des perturbations de la chaîne d’approvisionnement et de la forte demande de transport maritime a entraîné une augmentation de plus de 200 % du taux spot composite depuis novembre 2023. Les transporteurs, dont Maersk, ont averti que les tarifs de fret pourraient encore augmenter.
« Bien que cela ait du sens au niveau individuel, tout comportement de troupeau peut submerger le réseau de lignes et créer un cercle vicieux dans lequel une demande supplémentaire entraîne davantage de congestion, ce qui conduit à des tarifs plus élevés », a ajouté Simon Heaney, responsable principal du transport maritime par conteneurs chez Drewry.
Les grands importateurs tels que Walmart et Target ont conclu des contrats pluriannuels avec des transporteurs à des prix inférieurs aux prix du marché au comptant, mais les petits expéditeurs et transitaires sont affectés de manière disproportionnée par la volatilité du marché et doivent payer des prix plus élevés pour recevoir les marchandises plus tôt.
Les tarifs fixes négociés l’an dernier par les petits acteurs pour la saison 2024 « n’ont jamais vraiment vu le jour » en raison de la crise de la mer Rouge, selon Michael Short, président du groupe logistique CH Robinson. « Si vous comparez l’augmentation à ces tarifs, vous envisagez une augmentation de 75 à 100 %. »
« Il est clair que le problème est plus grave si les rayons sont trop chers pour les fêtes, ce qui peut être répercuté en tout ou en partie sur les consommateurs, que de devoir expliquer aux actionnaires que les rayons sont vides et que les ventes sont perdues », explique Basil Karatzas, expert en transport maritime. « En jouant sur les probabilités, le premier scénario est plus probable, ce qui a bien sûr un impact disproportionné sur les petits expéditeurs et les petites entreprises. »
Toutefois, l’optimisme concernant les dépenses de consommation a contribué à inciter les propriétaires de marchandises à décider d’expédier leurs marchandises plus tôt, malgré les conditions actuelles du marché.
Les détaillants ont été « surpris de constater à quel point la demande est forte », a déclaré Marcus Reimann, responsable de la logistique maritime pour le transitaire mondial Kuehne+Nagel. « Certains clients nous ont dit qu’ils ne s’attendaient pas à expédier autant de volumes qu’ils le font actuellement. »
La National Retail Federation (NRF) s’attend à ce que les importations américaines atteignent cet été leurs plus hauts niveaux depuis deux ans, après une baisse de 12 % en 2023 qui a ramené les volumes près des niveaux d’avant la pandémie. Les volumes de fret des ports américains ont augmenté de 13 % sur un an en avril, selon le Global Port Tracker de la NRF.
Les prévisions suggèrent que les changements radicaux dans les habitudes de consommation observés ces dernières années continuent de remodeler le commerce de détail. Les perturbations des chaînes d’approvisionnement au début de la pandémie ont incité les consommateurs à commencer leurs achats de fin d’année plus tôt, et les pressions inflationnistes plus récentes ont alimenté la tendance à étaler les achats sur une période plus longue avant la haute saison des achats.
« Nous achetons plus tôt », a déclaré Daniel Hackett, de la société de logistique commerciale Hackett Associates, qui produit le Global Port Tracker avec le NRF. « Nous constatons que les détaillants doivent tenir compte de cela et faire entrer les marchandises plus tôt. »
La NRF prévoit que les ventes au détail augmenteront de 2,5 à 3,5 % cette année, soit un taux légèrement inférieur à celui de 2023. Selon le US Census Bureau, les ventes au détail totales aux États-Unis en mai ont augmenté de 2,3 % sur un an.
« Les consommateurs continuent de dépenser plus que l’an dernier et les détaillants font des réserves pour répondre à la demande », a déclaré Jonathan Gold, vice-président de la chaîne d’approvisionnement de la NRF, dans un communiqué de presse publié en juin. « Le niveau élevé des importations prévu au cours des prochains mois est un signe encourageant que les détaillants sont confiants dans la solidité de leurs ventes pour le reste de l’année. »