Des députés de tous les horizons politiques se préparent à travailler avec des membres de la Chambre des lords pour modifier la législation sur la réforme du secret gouvernemental, craignant qu’elle ne pose des risques substantiels pour la liberté de la presse et les droits des lanceurs d’alerte.
Des groupes de la société civile ont également averti que des dispositions insérées dans le projet de loi sur la sécurité nationale tard dans son passage à la Chambre des communes pourraient leur présenter d’importantes menaces juridiques.
Robert Buckland, l’ancien secrétaire à la justice conservateur; Dame Margaret Hodge, députée travailliste chevronnée; et Stuart McDonald, porte-parole du parti national écossais pour la justice, font partie des députés qui expriment leur inquiétude.
“Nous devons protéger le journalisme responsable et la liberté d’expression”, a déclaré Buckland.
McDonald a déclaré que de nombreux députés craignaient que le projet de loi, qui vise à moderniser un patchwork de lois remontant à 1911, ne soit rédigé de manière trop large et que certaines des infractions qui y sont créées criminalisent potentiellement une gamme excessive d’activités. Il s’agit notamment de journalistes possédant des “informations protégées” divulguées par des lanceurs d’alerte.
Les députés et les médias ont également averti que certaines interdictions du projet de loi s’appliquent à la fois aux informations officielles classifiées et aux informations dont il était “raisonnable de s’attendre” à ce qu’elles soient classifiées.
Plusieurs crimes créés dans le projet de loi sont définis comme s’appliquant lorsqu’une personne a agi d’une manière “préjudiciable à la sécurité des intérêts du Royaume-Uni” – une définition qui a été critiquée comme s’appliquant potentiellement à des personnes qui ne sont simplement pas d’accord avec les politiques gouvernementales.
“Je pense que beaucoup d’entre nous craignent qu’il n’y ait pas de défense de l’intérêt public et de protection appropriée pour les lanceurs d’alerte”, a déclaré McDonald.
La News Media Association, un organisme professionnel pour les éditeurs de nouvelles, a averti que le projet de loi crée un “modèle pour les gouvernements autoritaires du monde entier pour menacer les journalistes, les militants et les lanceurs d’alerte”.
Les députés critiques prévoient de travailler sur des amendements avec des pairs inquiets de la législation, qui est actuellement à la Chambre des lords. Plusieurs pairs ont indiqué qu’ils avaient l’intention d’ajouter de nouvelles garanties importantes à la législation. Les députés espèrent faire pression sur le gouvernement pour qu’il accepte les amendements de Lords lorsque le projet de loi reviendra aux Communes pour approbation finale.
Si elle est approuvée, la législation créera également un système d’enregistrement de l’influence étrangère, destiné à contrôler l’activité des organisations opérant au Royaume-Uni et financées par des gouvernements étrangers hostiles.
Cependant, la section du projet de loi détaillant le fonctionnement du registre proposé n’a été ajoutée au projet de loi qu’après son examen en comité des Communes. Les députés n’ont donc pas eu la possibilité de demander l’avis d’experts sur ses effets potentiels.
“Je pense que cela va être absolument crucial pour la Chambre des Lords”, a déclaré McDonald.
Bond, un réseau de groupes travaillant dans le développement international, a dit le projet de loi pourrait en faire une infraction pénale pour tout groupe bénéficiant d’un financement étranger de posséder des documents gouvernementaux divulgués. La loi proposée pourrait également obliger les groupes basés à l’étranger qui font des représentations auprès des politiciens britanniques à passer par le processus d’enregistrement.
Buckland a déclaré que de nombreux médias étaient “assez préoccupés” par les implications sur la liberté d’expression des sections traitant du traitement des documents secrets.
Une lettre ouverte signée par 40 médias internationaux, organisé par la News Media Association, a averti que les clauses du projet de loi visant à cibler les espions agissant au nom d’États étrangers pourraient également inclure dans le champ d’application du projet de loi des personnes travaillant pour des médias internationaux et des organisations caritatives.
“Cela pourrait avoir un effet dissuasif sur le flux légitime d’informations d’intérêt public vers le grand public britannique et créer un plan qui pourrait être utilisé par les gouvernements autoritaires du monde entier comme un moyen de menacer les journalistes, les militants et les dénonciateurs de longues peines de prison”, disait la lettre.
Buckland a déclaré qu’il espérait que l’insertion d’une défense d’intérêt public pour les médias et les lanceurs d’alerte à la Chambre des lords pourrait atténuer certains des problèmes.
Le ministère de l’Intérieur a insisté sur le fait que le projet de loi contenait des garanties et qu’il y avait des exigences spécifiques dans la définition de chaque infraction qui garantissaient qu’elles évitaient de cibler “une activité légitime telle que le journalisme d’investigation ou la dénonciation”.
“La liberté de la presse est une pierre angulaire de notre démocratie et les journalistes doivent pouvoir faire ce travail”, a déclaré le ministère.