La crainte pour Rishi Sunak sera que ce soit aussi bon que possible : il a terminé devant ses rivaux, mais avec le soutien de seulement 137 députés. Presque tous les sondages et enquêtes auprès des membres du parti conservateur suggèrent qu’il sera battu par Liz Truss, la secrétaire aux Affaires étrangères.
Malgré ses dons incontestables en tant que communicateur, l’ancien chancelier est dans la position politique désagréable d’avoir tous les inconvénients d’être associé au gouvernement de Boris Johnson et aucun des avantages. Il fait face à un été long et douloureux où il sera attaqué pour ses budgets fiscaux et le bilan économique du gouvernement, tout en sachant que les alliés de Johnson au parlement et dans la presse sont à sa recherche.
Pour Truss, qui a pris cinq tours pour finalement obtenir la deuxième place – après avoir suivi Penny Mordaunt pendant la majeure partie du concours et lutté pour convaincre les droitiers du parti de se rallier à elle – cela ressemblera à une victoire. Après avoir passé la dernière quinzaine de jours à se battre pour s’imposer dans le vaste champ de candidats qui la concurrencent à la droite du parti, elle s’est imposée comme la femme au ticket d’or : le droit de rivaliser avec Sunak pour les votes des membres du parti, que les bookmakers pensent qu’elle gagnera.
Cette réalité est, en partie, une réflexion sur l’étrangeté du parti conservateur moderne. Sunak n’est pas modéré et c’est un Brexiter engagé, qui a écrit pour la première fois un essai contre l’Union européenne à l’âge de 16 ans. Truss est un ancien protégé de George Osborne qui a fait campagne pour rester en 2016. Pourtant, c’est Sunak qui est mal à la traîne. parmi les membres conservateurs et qui est poursuivi par des accusations selon lesquelles son passage au Trésor était la seconde venue de Gordon Brown.
Rishi Sunak sera attaqué pour son bilan en tant que chancelier mais vante ses références pro-Brexit © Owen Humphreys / PA
Les alliés de Sunak pensent que ses références anti-UE peuvent être utilisées à bon escient pour attaquer Truss : sa campagne a produit une vidéo comparant explicitement sa campagne pro-Brexit avec le vote Remain de Truss, et il a utilisé le débat télévisé pour demander au ministre des Affaires étrangères quelle avait plus honte : de son appartenance adolescente aux Libéraux-démocrates ou de son soutien à l’UE.
Quant à Truss, sa campagne officielle pourra éviter les attaques directes contre Sunak, en partie parce qu’elle saura que les alliés les plus proches de Johnson voudront le faire pour elle.
L’équipe Sunak a sûrement raison de croire qu’une approche de la terre brûlée est sa meilleure façon de gagner. Compte tenu des désaccords importants entre les deux sur la politique économique, il est très peu probable qu’il y ait une place au Cabinet pour le perdant, ce qui signifie qu’aucun des candidats n’a beaucoup de raisons de se retenir.
La crainte des députés conservateurs de tous types est que le vote d’aujourd’hui signifie un été de combats vicieux bleu contre bleu. Les échanges amers entre Sunak et Truss lors du deuxième débat télévisé ont déjà formé la base d’une publicité d’attaque travailliste lisse et bien éditée. L’opposition peut avoir le matériel pour un long métrage avant la fin de l’été.