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La frénésie de dépenses en matière de football en Arabie Saoudite a fait parler d’elle dans le monde du sport cet été. Les équipes du pays ont déjà dépensé plus de 700 millions d’euros pour recruter de nouveaux joueurs, juste derrière la Premier League anglaise. Le chiffre réel sera bien plus élevé en raison des salaires exceptionnels offerts pour détourner les stars des lumières du football européen.
Alors que les agents empochent leur part et que les grands vieillissants empochent un dernier salaire, l’un des plus grands gagnants à long terme de cette tendance est la Fifa, l’instance dirigeante mondiale du football.
Le projet naissant du football saoudien a débuté en janvier avec l’arrivée de Cristiano Ronaldo, l’ailier portugais de 38 ans, qui se trouve être l’homme le plus suivi sur Instagram. Les vannes se sont ouvertes en juin lorsque le fonds souverain saoudien s’est vu confier le contrôle des quatre plus grands clubs du royaume et a reçu le feu vert – et l’argent – pour faire des vagues.
Depuis, plus d’une vingtaine de joueurs sont venus, dont l’ancien vainqueur du Ballon d’Or Karim Benzema et Neymar, le footballeur le plus cher de l’histoire. Plusieurs jeunes joueurs très demandés ont également franchi le pas.
Beaucoup d’encre a coulé pour tenter d’expliquer la volonté soudaine de transformer la Saudi Pro League en quelque chose d’éclatant. Certains y voient un simple projet de sportwashing, une tentative de rebaptiser le royaume autocratique en une plaque tournante du sport et des loisirs. D’autres disent qu’il s’agit d’une tentative honnête – et coûteuse – de faire sortir les jeunes Saoudiens du canapé et de les amener à la salle de sport.
L’avènement d’une nouvelle source d’argent dans le football s’est fait sentir dans tout le football. Les clubs européens à court d’argent et dotés d’effectifs pléthoriques ont accueilli favorablement une sortie financière ; d’autres ont dû dépenser pour remplacer des talents disparus de manière inattendue.
Mais c’est la Fifa, sous la direction de son président Gianni Infantino, qui pourrait en bénéficier le plus. L’institution s’efforce de générer de nouvelles sources de revenus pour réduire sa dépendance à l’égard de la Coupe du monde masculine, qui représente plus de 80 pour cent de ses revenus.
Au cours du cycle de quatre ans se terminant en 2022, la Fifa a récolté 7,6 milliards de dollars provenant de la télévision, du sponsoring et de la billetterie. L’UEFA, grâce à la Ligue des Champions, peut gagner ce montant en deux fois moins de temps, tandis que la Premier League anglaise peut l’égaler en une seule saison.
Une partie du plan d’Infantino consiste désormais à lancer ce qui est en fait une nouvelle compétition en remaniant la Coupe du monde des clubs. Bien qu’elle existe sous une forme ou une autre depuis 2000, la nouvelle version – lancée en 2025 – promet de changer la donne, mettant en vedette 32 équipes du monde entier qui s’affronteront dans un tournoi d’un mois sur le modèle d’une Coupe du monde.
Parmi les équipes qui ont obtenu une place pour l’édition 2025 figure Al-Hilal, basé à Riyad, vainqueur de la Ligue des champions asiatique 2021. Le club est le plus gros dépensier net dans le football cet été, offrant un indice sur les espoirs saoudiens de créer une équipe remplie de superstars capables de concourir sur la scène mondiale.
L’arrivée d’équipes aux poches bien garnies, extérieures à la juridiction de l’UEFA, devrait injecter de la compétitivité, de la curiosité et de la nouveauté dans le projet de la Fifa. Une hypothétique phase de groupes opposant Al-Hilal au Real Madrid, Chelsea et l’Inter Miami aiderait les diffuseurs à ne pas savoir si ce nouvel événement captiverait l’imagination. Attendez-vous à ce que des sponsors saoudiens – et une candidature pour accueillir la Coupe du monde elle-même – suivent.
La Fifa prévoit déjà des revenus de plus de 10 milliards de dollars pour son prochain cycle de quatre ans. Ce chiffre ne prend en compte aucun revenu provenant de la Coupe du Monde des Clubs. Avec l’Arabie Saoudite à bord, ce chiffre est susceptible d’augmenter.