Spiesbok, zèbre, girafe, cobe à eau, gnou et même un humain. Cette riche récolte de proies résulte de l’analyse de trois poils dénoués et de trois boules de poils laissés dans les dents cassées des deux grands « lions Tsavo » mâles mais sans crinière. Et le gnou était une plus grande surprise que les cheveux humains, écrivent des chercheurs américains et africains dans la revue scientifique Biologie actuelle. Car les deux lions, dont les crânes et les peaux sont conservés au Field Museum of Natural History de Chicago, sont connus depuis 126 ans comme les mangeurs d’hommes de Tsavo. Leurs victimes étaient des ouvriers indiens et africains travaillant sur un pont ferroviaire sur la rivière Tsavo en Ouganda.
Entre mars et décembre 1898, les deux prédateurs ont arraché au moins 28, mais selon certaines estimations jusqu’à 70, ouvriers travaillant sur le pont la nuit et les ont mangés. La difficile chasse aux deux bêtes menée par le chef de la construction, le lieutenant-colonel colonial britannique John Henry Patterson, est devenue mondialement célèbre, en partie grâce au livre qu’il a écrit sur elle et aux nombreux films qui s’en sont inspirés, enfin le film Proieà partir de 2007. Patterson vendit plus tard ses trophées de chasse au Field Museum pour 5 000 $.
Chasse à l’homme
Dès les années 1990, l’un des chercheurs actuels, Thomas Gnoske, conservateur du Field Museum, a remarqué que les dents cassées des crânes de lions contenaient de nombreux poils et boules de poils cassés. Une première analyse microscopique des poils a suggéré que les lions mangeaient également des phacochères, des impalas et des porcs-épics. A cette époque, l’hypothèse a été émise que les deux lions s’étaient livrés à une chasse humaine plutôt anormale à l’époque, car les dents cassées rendaient de plus en plus difficile la chasse aux proies normales.
Les chercheurs n’ont pas étudié plus en détail l’ADN mitochondrial (ADNm) des « cheveux 4 » humains pour en déterminer l’origine plus détaillée. Premièrement, parce que le MDNA ne dit souvent pas grand-chose sur cette origine et deuxièmement parce que l’on sait peu de choses sur les variations possibles du MDNA parmi les travailleurs coloniaux du pont. Et les chercheurs considèrent également qu’un examen aussi détaillé des restes humains est inapproprié sans discussion avec la population et les institutions locales.
Boule de poils 6
Le fait que l’ADNm d’un gnou ait été trouvé à partir de la « boule de poils 6 » est inattendu, car à la fin du XIXe siècle, les gnous n’existaient plus dans une vaste zone autour du pont. Cependant, aucune attaque de lion n’a eu lieu autour du pont de Tsavo en construction entre mai et novembre 1898 et les chercheurs suggèrent que le lion de Hairball Six pourrait s’être déplacé seul ou avec un autre pendant ces six mois vers une zone située à 90 km de là, pleine de troupeaux de des gnous et aussi des zèbres.
L’ADNm du lion a également été trouvé dans la même boule de poils six, mais il n’est pas clair s’il s’agit des propres cheveux de la boule de poils ou de ceux de l’autre lion. Ce dernier ne serait pas spécial, car les lions qui traînent ensemble s’attaquent mutuellement avec leurs dents et laissent probablement un poil dans leur bouche. Le MDNA reconstruit des deux lions est si similaire que les chercheurs concluent que les lions ont la même mère. Le MDNA n’est hérité que par la lignée féminine.
Girafe Masaï
Les lions n’ont probablement pas eu à voyager bien loin pour trouver le zèbre, car l’ADNm du zèbre dans la « boule de poils 5 » correspond à une variante de l’ADNm du zèbre connue dans la région voisine de Tsavo West. L’ADN de girafe de « boule de poils 6 » et « boule de poils 7 » pourrait tous deux être attribués à la girafe Masai, une sous-espèce locale de girafe. Mais les deux variantes du MDNA différaient tellement que les chercheurs se demandent s’ils n’auraient pas découvert une nouvelle branche génétique chez la girafe Masai entre les dents des anciens lions. L’ADNm de Waterbuck est apparu dans « Furball 5 » et l’ADNm de Spiesbok dans « Furball 6 ».
Les chercheurs considèrent leurs recherches sur les poils des anciens mufliers comme la preuve qu’il est possible d’étudier de cette manière les schémas de chasse et les proies du passé. Dans ce contexte, ils trouvent frappant qu’aucun ADN de buffle n’ait été trouvé. Cela pourrait signifier que la peste bovine des années 1890, qui a tué 90 pour cent du bétail africain, a également eu un impact majeur sur la population de buffles sauvages.