Les démocrates envisagent l’impensable : écarter Joe Biden

Comment convaincre un homme politique dont l’ambition de toujours est la présidence américaine d’y renoncer ?

Les démocrates se sont penchés sur cette question ce week-end, au lendemain de la performance désastreuse du président Joe Biden lors du débat face à Donald Trump.

Cette séance de 90 minutes, mettant en vedette un Biden rauque et souvent incohérent, a secoué une course présidentielle qui était restée figée pendant des mois. Les démocrates sont désormais en pleine panique.

Mais alors qu’ils envisagent de changer de candidat 131 jours avant les élections de novembre, ils découvrent également les complexités du processus.

Même si Biden démissionne, sa vice-présidente Kamala Harris reste impopulaire. Il n’est pas certain qu’il existe un autre candidat capable d’unifier un parti de plus en plus divisé sur des questions raciales et générationnelles et de mener une campagne vigoureuse contre un Trump vigoureux.

« Toute personne autre qu’une entité connue serait une mission suicide », a déclaré un stratège démocrate chevronné, qui a qualifié l’idée de remplacer Biden à ce stade non seulement de folie mais de « folie au carré ».

Biden a tenté de réparer les dégâts lors d’un rassemblement en Caroline du Nord vendredi, en reconnaissant ses défauts mais en rappelant à ses partisans son caractère. « Je sais dire la vérité. Je sais distinguer le bien du mal. Et je sais comment faire ce travail », a-t-il déclaré – un message que son ancien patron, Barack Obama, a fait écho dans un message de soutien sur X.

Biden devait participer à des collectes de fonds à New York et dans le New Jersey avant de se retirer à Camp David samedi soir. Ses conseillers ont insisté sur le fait qu’il ne quitterait pas la course.

Mais le choc provoqué par la performance de Biden lors du débat s’est transformé, dans certains milieux, en colère contre le cercle intime du président, dont les membres réfutaient depuis des mois les questions sur son âge et son aptitude à exercer ses fonctions.

« Je pense qu’il va y avoir une énorme réaction négative, même contre une figure bien-aimée comme le Dr [Jill] Biden pour nous avoir dit que tout allait bien alors que ce n’était clairement pas le cas », a déclaré un consultant démocrate.

Parmi ceux qui connaissent et ont étudié de près les Biden, la première dame est considérée comme la confidente ultime de son mari et peut-être la seule personne capable de le convaincre de quitter la course – une tâche comparable, en termes de sensibilité, à celle de persuader un boxeur vieillissant de raccrocher ses gants.

Le président prend également conseil auprès de sa sœur, Valerie, et parfois de son fils rebelle, Hunter. Autour d’eux se trouve un cercle d’assistants et d’anciens assistants qui ont été aux côtés de Biden pendant des décennies, notamment Ted Kaufman, Mike Donilon, Steve Ricchetti et Anita Dunn.

C’est Kaufman qui a aidé Biden à sortir de la primaire démocrate en 1987 après que sa campagne ait été anéantie par des allégations de plagiat. Selon le propre récit de Biden, sa mère l’a décroché lors d’une réunion de famille dans son salon du Delaware, disant à son fils : « Je pense qu’il est temps de sortir. »

Plusieurs de ces mêmes personnalités étaient impliquées dans la décision de Joe Biden, alors vice-président, de ne pas briguer la présidence en 2015, laissant ainsi la place à Hillary Clinton. Cette décision a pris quatre mois de souffrances à Joe Biden, qui pleurait la mort récente de son fils aîné, Beau, et un coup de pouce d’Obama.

Chris Whipple, qui a relaté le clan dans son livre Le combat de sa vie : dans la Maison Blanche de Joe Bidenestimait qu’une « intervention familiale » était désormais la seule chance de changer le cap du président.

« Si tous les candidats se ralliaient à Biden, collectivement, cela pourrait-il arriver ? Peut-être », a avancé Whipple, même s’il ne soupçonnait pas que ce soit le cas. « Les présidents, en raison de ce qu’ils sont et de la façon dont ils sont faits, ne quittent pas le pouvoir volontairement », a-t-il déclaré.

D’autres ont suggéré que les potentats du Parti démocrate – comme Obama, le chef de la majorité au Sénat Chuck Schumer ou certains milliardaires donateurs d’Hollywood ou de Wall Street – pourraient faire la différence. Mais, comme l’a expliqué un consultant politique de longue date, il n’est tout simplement pas tolérable de demander au commandant en chef de se retirer.

La dernière fois que cela s’est produit, en 1974, Richard Nixon s’est retrouvé embourbé dans le scandale du Watergate et persuadé de quitter ses fonctions pour le bien du pays.

L’une des caractéristiques de la carrière de Biden a été son refus d’abandonner. Son histoire politique est celle du garçon bègue, originaire de Scranton, en Pennsylvanie, qui croyait pouvoir devenir président et qui, après avoir semblé avoir perdu sa chance, a réussi d’une manière ou d’une autre.

« L’une des choses formidables chez lui, c’est la façon dont il tombe et se relève », a déclaré Jon Reinish, consultant démocrate chez Mercury Public Affairs. « Biden a été exclu plus de fois que la plupart. » Pour récupérer ce temps, « il doit le faire maintenant, le faire vite et le faire de manière cohérente ».

Un groupe de candidats démocrates plus jeunes attendaient de lui succéder. Parmi les plus souvent cités figure Gretchen Whitmer, la populaire gouverneure du Michigan, qui a tweeté des réfutations virulentes à l’encontre de Trump jeudi soir alors que Biden errait.

« Gretchen a un réseau national », a déclaré un démocrate. « Elle est prête à se lancer. »

Mais choisir Whitmer signifierait abandonner Biden puis Harris – ce que le stratège a qualifié de « double coup d’État ». Passer d’un vice-président noir à un candidat blanc risque de s’aliéner une partie essentielle de la coalition démocrate. Le parti est déjà divisé entre progressistes et modérés, les tensions étant encore exacerbées par la guerre à Gaza.

D’autres candidats potentiels peuvent sembler attrayants, mais ils n’ont toujours pas l’attrait national ou le bilan nécessaire pour convaincre les donateurs d’écrire les chèques nécessaires.

« Il est aussi proche de l’unanimité que notre parti peut l’être », a déclaré le stratège, rappelant comment Biden avait facilement battu Harris, le sénateur du New Jersey Cory Booker et une foule d’autres il y a quatre ans. « Nous savions ce que nous achetions. Il ne nous a pas caché son âge. »

Reportage supplémentaire d’Aiden Reiter à Londres