La croissance internationale irrésistible de la musique pop coréenne a déclenché une âpre bataille d’entreprises qui remodèle l’industrie du divertissement du pays, alors que ses rivaux se battent pour le contrôle de son usine de talents la plus légendaire.
Le leader du marché Hybe, la société derrière le groupe de garçons mégastar BTS, a acheté la semaine dernière 15% de son principal rival SM Entertainment à l’impresario K-pop le plus connu du pays, le fondateur de SM Lee Soo-man.
Hybe veut augmenter sa participation via une offre publique d’achat à d’autres investisseurs et fait valoir qu’il peut créer un champion national du divertissement, capable d’affronter les géants américains Universal Music, Warner Music et Sony Music.
Lee Soo-man, un « super producteur » septuagénaire qui aurait été longtemps opposé à vendre à son principal concurrent, a changé d’avis après une brouille spectaculaire avec le conseil d’administration de SM. Il l’avait désavoué le mois dernier pour des allégations d’évasion fiscale et d’influence indue sur les administrateurs de l’entreprise.
Dirigé par le neveu de Lee Soo-man, le conseil d’administration a plutôt poursuivi une alliance avec la filiale de divertissement du géant local de la technologie Kakao, qui a annoncé un accord plus tôt ce mois-ci pour acheter une participation de 9% dans la société.
Décrivant son éviction comme une « opération militaire », Lee Soo-man, qui n’occupe aucun poste officiel au sein de l’entreprise, a déposé une injonction pour bloquer l’achat d’actions de Kakao.
L’industrie de la K-pop a longtemps été dominée par trois agences de musique – SM, JYP et YG Entertainment – avant que BTS ne devienne une célébrité mondiale et fasse de Hybe l’acteur dominant du secteur.
« C’est comme si le Real Madrid essayait d’acheter Manchester United, puis à la dernière minute, Manchester City décidait de jeter son chapeau sur le ring », a déclaré Bernie Cho, président de DFSB Kollective, une agence de marketing et de distribution de médias numériques basée à Séoul et Los Angeles.
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Alors que la capitalisation boursière de Hybe de 7,9 milliards de won (6 milliards de dollars) éclipse la valorisation de SM de 2,9 milliards de won, les analystes affirment que la plus grande entreprise reste trop dépendante de BTS. Les sept membres du groupe, dont la plupart sont dans la fin de la vingtaine, ont récemment fait une pause afin de terminer leur service militaire obligatoire.
SM, en revanche, est considérée comme ayant un portefeuille beaucoup plus diversifié, ses artistes générant de fortes ventes sur les marchés étrangers, notamment le Japon, la Chine et l’Asie du Sud-Est. En 2022, la société a enregistré une augmentation de 38,5 % de son bénéfice d’exploitation, les ventes ayant augmenté de 20,9 % pour atteindre 848 milliards de wons.
« Pour Hybe, la clé est de diversifier son contenu », a déclaré le critique musical Kim Young-dae. « SM est depuis longtemps un modèle pour Hybe, donc la reprise de l’entreprise était une opportunité que Hybe ne pouvait pas manquer. »
Mais SM est également très convoité par Kakao, qui est engagé dans une lutte avec son grand rival Naver pour acquérir des contenus qui conduiront les utilisateurs vers une nouvelle génération de plateformes de distribution.
L’alliance proposée par Kakao Entertainment avec SM reflète un rapprochement similaire entre Naver et son rival SM YG Entertainment, la société à l’origine de la sensation du groupe féminin Blackpink. Naver travaille également avec Hybe pour co-développer des portails de concerts et de fans en ligne.
« Kakao Entertainment doit augmenter sa valeur d’entreprise avant une future introduction en bourse, et SM est le candidat idéal à la fusion et à l’acquisition pour renforcer son portefeuille d’artistes », a déclaré Jeong Kwang-woo, un expert de l’industrie musicale coréenne.
Le conseil d’administration de SM s’oppose fermement à ce qu’il décrit comme une « prise de contrôle hostile » par Hybe. Hybe a soumis une offre publique d’achat pour racheter une participation supplémentaire de 25% aux actionnaires minoritaires, ce qui porterait sa participation à 40%.
Cela donnerait à Hybe le contrôle effectif de SM bien qu’il détienne une participation de moins de 50 %, en raison du nombre d’actionnaires qui ne votent pas ou ne participent pas à la gestion de l’entreprise.
Daniel Jang, directeur financier de SM, a déclaré au FT que le contrôle de SM par Hybe de cette manière entraînerait un « conflit d’intérêts flagrant ».
« Lorsqu’il y a une tension entre les intérêts de Hybe et les intérêts de SM, la direction de Hybe peut servir soit les intérêts des actionnaires de Hybe, soit les intérêts des actionnaires de SM – mais ils ne peuvent pas servir les deux », a déclaré Jang.
Hybe nie s’être engagé dans une OPA hostile. Dans une lettre ouverte publiée mercredi, le directeur général de la société, Jiwon Park, a déclaré qu’en vertu de ses propositions, « Hybe soutiendra activement les efforts des artistes SM pour s’imposer dans l’industrie musicale mondiale ».
Les opposants au rachat de Hybe ont également soulevé des problèmes de concurrence. Les analystes estiment que Hybe et SM représenteraient ensemble les deux tiers des ventes d’albums K-pop et de musique numérique.
Une autre question clé pour les actionnaires lors de l’assemblée annuelle de SM le mois prochain sera de savoir à qui ils font le plus confiance pour résoudre les problèmes de gouvernance laissés par le fondateur de la société, qui conserve une participation de 3,65 %.
Plus tôt ce mois-ci, le co-directeur général de SM, Chris Lee, a publié une déclaration vidéo expliquant pourquoi le conseil d’administration avait rompu avec le magnat.
En plus des allégations d’évasion fiscale et de mauvaise gestion financière, il a accusé Lee Soo-man d’avoir utilisé une campagne de plantation d’arbres en Arabie saoudite et en Mongolie comme façade pour construire un empire immobilier sur le thème de la K-pop à l’étranger regorgeant d’hôtels et de casinos.
Les représentants légaux de Lee Soo-man ont nié les allégations. Le FT n’a pas pu le joindre pour commenter.
Dans sa déclaration, le directeur général de Hybe, Park, a promis que « SM va devenir une entreprise dotée d’une structure de gouvernance transparente qui donne la priorité à la valeur actionnariale ».
Mais le directeur financier de SM, Jang, a fait valoir qu’on ne pouvait pas faire confiance à Hybe pour mettre en œuvre des mesures de gouvernance, citant ce qu’il a décrit comme le mauvais bilan de Hybe en matière de gouvernance.
« Hybe a annoncé des mesures de gouvernance pour SM qu’il ne suit pas au sein de sa propre entreprise », a déclaré Jang. Il a déclaré que le conseil d’administration de SM méritait le mérite d’avoir rompu avec Lee Soo-man, qu’il a décrit comme s’étant comporté comme un « empereur » alors qu’il exerçait son influence dans les coulisses.
« La transparence de Hybe et l’excellence de sa structure de gouvernance sont sans aucun doute le modèle à suivre dans l’industrie », a déclaré un porte-parole de Hybe au FT. « Néanmoins, nous continuons à chercher des possibilités d’amélioration. »