Le rythme de hausse des taux d’intérêt le plus agressif de la Réserve fédérale depuis des décennies devrait déclencher une vague de défauts de paiement au cours des deux prochaines années sur le marché de 1,4 milliard de dollars des prêts aux entreprises à risque, selon les banques et les agences de notation de Wall Street.
Les analystes de l’industrie prévoient que les défauts de paiement vont au moins doubler par rapport au niveau relativement bas de 1,6 % d’aujourd’hui. Mais la disparité est flagrante, certaines entreprises avertissant leurs clients qu’un prêt sur 20 à un sur 10 pourrait faire défaut l’année prochaine.
La Deutsche Bank s’attend à ce que le taux de défaut sur les prêts à effet de levier aux États-Unis grimpe à 5,6% l’année prochaine – contre 1,6% – avant de grimper à 11,3% en 2024. Cela laisserait des défauts proches des sommets historiques établis en 2009.
Les stratèges d’UBS prévoient un taux de défaut pour les prêts de mauvaise qualité de 9% rien qu’en 2023.
Ces prédictions interviennent alors que les analystes prévoient que les efforts de la Fed pour maîtriser l’inflation par des hausses agressives des taux d’intérêt exerceront une pression sur les entreprises notées « pourries » qui ont gonflé leurs piles de dettes avec de l’argent bon marché pendant l’ère de la pandémie.
Les coupons à taux variable des prêts à effet de levier les ont rendus particulièrement attrayants pour les emprunteurs lorsque les banques centrales ont réduit les coûts d’emprunt à près de zéro en réponse à la crise du Covid-19, car les remboursements des prêts baissent lorsque les taux d’intérêt en vigueur baissent.
« C’est vraiment le marché américain des prêts qui, selon nous, présente le risque le plus fondamental de ce cycle, car c’est là que la dette à taux variable s’est combinée à un réendettement agressif », a déclaré Steve Caprio, responsable de la stratégie de crédit européenne et américaine chez Deutsche Bank Research.
Les prêts à effet de levier financent généralement des entreprises avec des niveaux d’endettement élevés et de mauvaises cotes de crédit, et ont été un pilier pour les groupes de capital-investissement cherchant à financer leurs rachats.
Les nouvelles ventes de prêts aux États-Unis ont bondi à 615 milliards de dollars en 2021, selon le fournisseur de données LCD, alors que les entreprises et les sociétés de rachat ont profité de taux d’intérêt ultra bas. Il s’agissait du nombre annuel le plus élevé depuis le début des records annuels de LCD en 2000.
Cependant, la Fed a relevé rapidement les taux d’intérêt cette année jusqu’à une fourchette cible de 3,75 à 4 %, et les marchés anticipent un pic d’environ 5 % au printemps prochain.
À leur tour, les craintes se sont intensifiées que les émetteurs de dette les plus immédiatement exposés à ces hausses de taux se débattent sous le poids de coûts d’emprunt plus élevés, conduisant certains à manquer leurs paiements.
Pour aggraver la douleur, les banques de Wall Street anticipent largement une récession aux États-Unis en 2023, ce qui pourrait porter un coup aux bénéfices des entreprises, tout comme les entreprises trouvent qu’il est plus coûteux de rembourser les créanciers.
L’émission de prêts à effet de levier a déjà ralenti cette année à son rythme le plus léthargique depuis 2010 – totalisant seulement 225 milliards de dollars jusqu’au 7 décembre, selon LCD.
Le marché des prêts à effet de levier est « très sensible au resserrement de la Fed », a déclaré Matt Mish, responsable de la stratégie de crédit chez UBS, « en particulier les crédits les moins bien notés, car vous n’avez pas beaucoup de ces sociétés qui couvrent entièrement l’exposition aux taux d’intérêt. ”.
Les entreprises notées B ou CCC, qui se situent au bas de l’échelle de qualité des agences de crédit, représentent désormais les trois quarts du marché des prêts à effet de levier, contre 62% il y a 10 ans, selon UBS.
Caprio a cité les industries de la technologie et des logiciels comme les plus à risque. « [Here] vous commencez à voir les multiples baisser sur les marchés boursiers et vous commencez à voir certains investisseurs se demander à quel point ces revenus sont collants dans ce secteur.
La plus grande crainte est que la hausse des défauts de paiement se propage à d’autres parties du marché de la dette américaine. L’équipe de stratégie de crédit d’UBS considère les prêts à effet de levier américains comme « le maillon le plus faible du crédit américain », prédisant que la détérioration du crédit pour la classe d’actifs pourrait avoir un impact sur l’appétit de leurs plus gros acheteurs – via des véhicules appelés obligations de prêt garanties.
Les CLO constituent l’essentiel de la demande de prêts à effet de levier, les conditionnant et les revendant aux investisseurs dans diverses tranches classées par risque.
Cependant, la définition et la portée des défauts des fournisseurs de données varient, contribuant à une gamme de prévisions.
Les analystes de JPMorgan prévoient un taux de défaut de 3,5% pour les prêts à effet de levier américains en 2023 et s’attendent à ce qu’il atteigne 4% en 2024, en supposant un léger ralentissement économique. « Le produit de prêt devrait ressentir des vents contraires plus fondamentaux en raison de la transmission immédiate des taux et des tendances plus agressives du marché des capitaux », ont-ils écrit dans une note de perspective.
En utilisant une interprétation plus étroite, un indice des prêts à effet de levier suivi par Morningstar et l’organisation commerciale LSTA pourrait atteindre un taux de défaut de 2,5 % d’ici septembre prochain, contre 0,78 % en octobre 2022.
« Nous voyons des preuves que les coussins accumulés après la récession de 2020 s’amincissent », ont écrit les analystes de S&P Global Ratings dans une évaluation de l’indice, « mais jusqu’à présent, ils semblent toujours soutenir les émetteurs de l’indice ».
Nick Kraemer, analyste chez S&P Global Ratings, estime le taux de défaut global pour la dette américaine de qualité spéculative à 3,75% d’ici septembre prochain sur une base de 12 mois, contre 1,6% le même mois de cette année. C’est inférieur à la moyenne à long terme de 4,1%, a-t-il déclaré.
Pourtant, le « scénario pessimiste » de S&P est que la dette américaine à risque supporte un taux de défaut de 6%. « Tout dépendra de la profondeur ou de la durée de la récession », a-t-il conclu.