Alors que les pays d’Asie ont un à un abandonné la stratégie zéro-Covid qui vise à éliminer complètement la maladie, Hong Kong a adhéré obstinément à la politique.
Bien qu’étant l’un des derniers relayeurs du zéro-Covid, le territoire chinois est en proie à la plus meurtrière poussée d’Omicron en Asie-Pacifique. Ces derniers jours, Hong Kong a enregistré le nombre de morts quotidien le plus élevé au monde.
Alors que les morgues atteignent leur capacité maximale, de grands conteneurs de congélation ont été envoyés dans les hôpitaux publics pour stocker les corps. « Nous n’avons pas les connaissances et l’équipement pour lutter », a déclaré Stephanie Law, cadre de l’Association des services aux personnes âgées de Hong Kong, soulignant que 70% des maisons de retraite étaient confrontées à des épidémies.
Un facteur crucial à l’origine de cette augmentation est que la grande majorité de la population vulnérable de Hong Kong n’est toujours pas vaccinée, malgré la grande disponibilité des injections.
Ben Cowling, professeur d’épidémiologie à l’Université de Hong Kong, a déclaré que la volonté de protéger les personnes âgées en augmentant les taux de vaccination était « trop peu, trop tard ». « On rattrape la vague, alors qu’on aurait pu être devant », a-t-il ajouté.
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Chaque pays de la région a fait face à un réveil brutal après deux ans de transmission minimale de Covid mais, contrairement à Hong Kong, la plupart ont été épargnés par une vague de maladies graves après avoir utilisé le temps acheté par zéro-Covid pour vacciner de larges pans de leur population vulnérable.
Dimanche, Hong Kong avait enregistré 3 993 décès de Covid – dont les trois quarts sont survenus au cours des 12 jours précédents. La moyenne mobile sur sept jours des nouveaux décès de Covid sur le territoire a atteint 284, soit 38 décès par million d’habitants, le taux le plus élevé jamais enregistré dans le monde pendant la pandémie.
Le taux de mortalité quotidien de la ville a dépassé plusieurs pays européens et dépasse désormais de loin celui des nations voisines qui ont abandonné leurs ambitions zéro-Covid : il est 10 fois plus élevé que la Corée du Sud, 23 fois plus élevé que Singapour et 37 fois plus élevé que la Nouvelle-Zélande.
Les chemins divergents de Hong Kong et de ses voisins ont mis en évidence la stratégie d’élimination de l’effilochage de la ville, forçant les experts de la santé à réévaluer la politique et soulignant l’impact mortel de la propagation rapide d’Omicron dans une population non immunisée.
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L’été dernier, Singapour est devenu le premier pays asiatique à abandonner le zéro-Covid, avant d’être frappé par une grande vague de la variante Delta à l’automne, tandis que la Nouvelle-Zélande s’est éloignée de la politique lorsque la poussée d’Omicron s’est installée en janvier.
« Les mesures de santé publique et la fermeture des frontières ne pouvaient que nous mener jusqu’ici, nous savions que la vaccination était la voie du retour à la normalité », a déclaré Rod Jackson, professeur d’épidémiologie à l’université d’Auckland.
Ce mois-ci, les deux pays ont assoupli les restrictions de voyage qui étaient au cœur de leurs précédentes stratégies zéro-Covid, mais les contrôles stricts de Hong Kong à l’entrée dans la ville restent fermement en place.
Son adhésion à une stratégie zéro-Covid a été motivée en grande partie par la nécessité de maintenir des liens avec la Chine continentale, où l’éradication du virus est toujours la politique gouvernementale. La Chine, où environ 40% des plus de 80 ans ne sont pas vaccinés, fait également face à sa pire épidémie de Covid de la pandémie.
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Le gouvernement local n’a pas réussi à motiver les Hongkongais âgés et vulnérables, ce qui a entraîné une faible couverture vaccinale, en particulier parmi les résidents des maisons de retraite. Des messages de santé publique déroutants, la panique des médias ainsi qu’une politique conseillant aux personnes atteintes de maladies chroniques de consulter un médecin avant de se faire vacciner ont ralenti le déploiement.
Début février, 69 % des résidents de Hong Kong âgés de 80 ans et plus n’étaient pas vaccinés. Les chiffres équivalents à Singapour et en Nouvelle-Zélande étaient de 6 % et 2 %, respectivement.
« Hong Kong est un exemple unique d’accès précoce, soutenu et privilégié aux vaccins – et pourtant les gens les ont évités », a déclaré le professeur Gabriel Leung, doyen de la médecine à l’Université de Hong Kong.
Leung a déclaré qu’il y avait « moins d’urgence perçue pour les personnes âgées à se faire vacciner » en raison du statut sans Covid de la ville, ajoutant que les effets secondaires potentiels pour les personnes ayant des problèmes de santé sous-jacents étaient également « amplifiés » par certains professionnels de la santé.
Le problème est aggravé par le fait que sur les 31% de Hongkongais âgés qui ont reçu au moins une dose de vaccin, plus des deux tiers ont reçu Sinovac, le vaccin fabriqué en Chine. Une ou deux doses de ce vaccin offrent une protection négligeable contre Omicron. Les autres ont eu le vaccin BioNTech plus efficace qui est distribué par le chinois Fosun Pharma.
Depuis le début d’Omicron, chaque cas de Covid a été entre 20 et 50 fois plus meurtrier à Hong Kong que dans les pays pairs. Cinq pour cent des cas à Hong Kong ont entraîné la mort, contre 0,3 % en Corée du Sud, 0,2 % au Japon et 0,1 % ou moins à Singapour, en Corée du Sud et en Nouvelle-Zélande.
Les différents degrés de pression ressentis par leurs systèmes de santé respectifs mettent en évidence un point de confusion généralisé sur la douceur d’Omicron, selon le professeur Michael Baker, conseiller du ministère néo-zélandais de la santé.
« Omicron est plus doux que Delta, mais ce n’est pas doux par un effort d’imagination », a déclaré Baker. « C’est vraiment moins grave grâce aux vaccins et aux rappels. Sans eux, nous serions tous encore dans beaucoup d’ennuis.
Les dernières données suggèrent que Hong Kong, la Nouvelle-Zélande et Singapour ont maintenant tous dépassé le pic d’infections de la vague Omicron.
« Le succès de la Nouvelle-Zélande par rapport à Hong Kong nous rappelle que les trois défenses les plus importantes contre la pandémie sont : la vaccination, la vaccination et la vaccination », a déclaré le professeur Jackson. « C’est la seule intervention durable. »
Reportage supplémentaire de Tabby Kinder à Londres