Joe Biden et Benjamin Netanyahu ont eu de nombreuses conversations difficiles en coulisses depuis le déclenchement de la guerre entre Israël et le Hamas il y a deux mois.
Mais mardi, la frustration de Biden à l’égard du Premier ministre israélien a éclaté au grand jour, lorsqu’il a contesté le « bombardement aveugle » de Gaza par Israël et l’hostilité du gouvernement d’extrême droite de Netanyahu à une solution à deux États au conflit israélo-palestinien.
«Je pense qu’il doit changer, et. . . ce gouvernement en Israël rend très difficile son déplacement », a déclaré le président américain lors d’un événement de collecte de fonds.
Ces commentaires inhabituellement directs constituent jusqu’à présent l’indication la plus forte du malaise croissant des États-Unis à l’égard de l’effort de guerre d’Israël. Elles surviennent alors qu’un vote de l’Assemblée générale des Nations Unies appelant à un cessez-le-feu humanitaire à Gaza souligne l’isolement diplomatique croissant d’Israël : seuls huit pays se sont joints à Israël et aux États-Unis pour s’opposer à la motion, tandis que 153 ont voté pour.
Biden et Netanyahu ont eu des désaccords tout au long de la guerre, mais les responsables américains ont déclaré que Biden pensait que le meilleur moyen d’influencer le Premier ministre israélien était de les garder à huis clos. Biden a publiquement soutenu fermement l’effort de guerre d’Israël, même au risque de contrarier ses alliés.
Mais certains responsables américains ont déclaré que les remarques de Biden montraient les limites de sa stratégie dite du « câlin de l’ours », et ont indiqué qu’à terme, il lui serait difficile de garder le silence sur ses inquiétudes.
« Il s’agit d’un feu jaune clignotant de la part du président sur les écarts croissants entre les États-Unis et Israël sur la guerre à Gaza et ses conséquences », a déclaré Aaron David Miller, analyste du Moyen-Orient et chercheur principal au Carnegie Endowment for International Peace.
Une grande source de friction a été la montée en flèche du coût humanitaire de l’invasion de Gaza par Israël, qui a tué plus de 18 000 personnes, selon les responsables palestiniens, tout en déplaçant la grande majorité des 2,3 millions d’habitants de l’enclave et en rendant une grande partie du territoire inhabitable. Israël a lancé son offensive en réponse à l’assaut du Hamas du 7 octobre, qui a tué 1 200 personnes, selon des responsables israéliens.
Les États-Unis ont exercé des pressions sur Israël pour qu’il réduise les pertes civiles, notamment en étendant son offensive terrestre au sud de Gaza, où la majeure partie de la population a fui. Mais le nombre de morts a continué à grimper depuis la reprise des combats ce mois-ci après un bref cessez-le-feu.
“C’est très clair [Israel] veulent poursuivre l’opération militaire dans le sud, qu’ils veulent faire sortir les otages et qu’ils veulent dégrader l’infrastructure du Hamas et tuer ou capturer les dirigeants. Et ils continueront jusqu’à ce qu’ils aient terminé les trois », a déclaré un responsable occidental.
Même avant la guerre, Biden et d’autres responsables américains avaient exprimé leurs inquiétudes concernant des personnalités « extrémistes » – telles que les ministres ultranationalistes Itamar Ben-Gvir et Bezalel Smotrich – au sein du cabinet de Netanyahu, ainsi que sur la violence des colons juifs contre les Palestiniens en Cisjordanie occupée. Mais cette violence s’est accrue depuis le début de la guerre, avec 336 attaques de colons contre des Palestiniens, selon l’ONU.
Les deux parties se sont également affrontées sur l’avenir de Gaza. Les responsables américains ont déclaré publiquement que l’Autorité palestinienne (AP), qui administre une partie de la Cisjordanie, devrait jouer un rôle dans la gouvernance d’après-guerre de l’enclave. Il a également insisté sur le fait qu’Israël ne devrait pas réoccuper Gaza ni réduire son territoire.
Mais Netanyahu s’est montré dédaigneux, affirmant à plusieurs reprises qu’il n’accepterait pas le retour de l’Autorité palestinienne à Gaza. Les responsables américains sont de plus en plus frustrés par la réticence de leur gouvernement à discuter de scénarios réalistes « du lendemain » et par son hostilité à l’égard d’une solution à deux États sur le long terme.
« La région regarde vers les États-Unis. . . pour amener Israël à présenter une position positive », a déclaré une personne familière avec les délibérations américano-israéliennes. “Mais [Washington] ne fait pas beaucoup de progrès.
Les analystes israéliens affirment que la position de Netanyahu était en partie motivée par des calculs de politique intérieure, avec l’attente croissante d’élections l’année prochaine.
“[Netanyahu] sait qu’une fois qu’Israël aura réduit son offensive terrestre à Gaza – presque certainement dans quelques semaines – il ne sera pas en mesure de contenir le flot politique : dans un avenir pas si lointain, sa coalition gouvernementale perdra sa majorité parlementaire », Anshel Pfeffer, chroniqueur et biographe de Netanyahu, a écrit dans le journal israélien Haaretz.
« Il essaiera de retarder ce moment, mais son instinct politique lui dit qu’il devra bientôt se battre contre des élections – et tous les sondages disent qu’il perdra largement. Il essaie donc de tracer les lignes de bataille de la campagne.»
Il n’y a pas qu’Israël où la guerre est une question de politique intérieure. Les commentaires de Biden interviennent alors qu’il commence à payer le prix politique aux États-Unis pour son ferme soutien à Israël.
Le dernier sondage FT-Michigan, publié cette semaine, a montré que 40 pour cent des électeurs américains pensaient que les États-Unis fournissaient « trop » d’aide financière et militaire à Israël dans sa guerre contre le Hamas. Les cotes de popularité de Biden, mesurées par la moyenne des sondages 538.com, ont encore baissé depuis le début de la guerre, et des sondages récents le montrent à la traîne de Donald Trump, à un an de la prochaine élection présidentielle.
Biden ressent depuis longtemps des liens personnels profonds et étroits avec Israël, qui ont contribué à définir son approche, mais d’autres responsables ont accru leur désapprobation. Le secrétaire à la Défense Lloyd Austin a averti ce mois-ci qu’Israël risquait une « défaite stratégique » s’il ne faisait pas davantage pour protéger les civils à Gaza.
Certains observateurs en Israël craignent que la dispute américaine ne présage une rupture encore pire. “Je pense qu’un moment de vérité arrive, et bientôt”, a déclaré Ami Ayalon, ancien chef du service de sécurité intérieure d’Israël, qui l’a comparé à la pression d’Henry Kissinger pour une “réévaluation” des relations américano-israéliennes dans les années 1970, qui a déclenché une crise. dans les relations.
« Biden pourrait bien faire quelque chose de similaire », a déclaré Ayalon. «Il pourrait dire : ‘Je dois réfléchir’, et tout le monde saurait ce que cela signifie : la fin possible de l’assistance militaire et l’arrêt du recours aux armes militaires. [UN Security Council] veto.”
D’autres disent que même si les critiques de Biden à l’égard de Netanyahu sont devenues plus pointues, son administration est encore loin de rompre avec Israël sur la guerre.
Les responsables américains affirment publiquement et en privé que même s’ils souhaitent une fin rapide de la guerre, ils sont d’accord avec l’objectif d’Israël de démanteler le Hamas. Ils disent également qu’ils ne peuvent pas dicter exactement la manière dont Israël mène sa campagne militaire.
Tout en critiquant Israël, Biden a déclaré mardi que les États-Unis « n’allaient rien faire d’autre que protéger Israël » pendant la crise. Quant au Hamas : « C’est un peuple brutal, laid et inhumain, et il doit être éliminé », a-t-il ajouté.
Miller a qualifié la position de Biden de « frustration croissante » à l’égard de l’allié américain. «Mais je n’interpréterais pas cela comme si nous nous précipitions vers un moment de vérité. . . et que le président est sur le point de dire « ça suffit » à Netanyahu.»
Reportage supplémentaire de Neri Zilber à Tel Aviv