L’habileté d’Adam Neumann à courtiser les investisseurs et les banquiers a propulsé WeWork d’une petite start-up à un géant du coworking à l’échelle du continent qui a atteint une valorisation de 47 milliards de dollars avant un krach qui a conduit à sa sortie brutale en 2019.
Cette semaine, le charismatique co-fondateur est réapparu, cherchant à convaincre un nouveau groupe de titans financiers de le laisser sortir WeWork de la faillite. Cette fois, cependant, ils ont exprimé plus de scepticisme quant à ce qu’il pouvait réaliser.
La nouvelle selon laquelle l’entrepreneur et son véhicule d’investissement poussaient publiquement WeWork à partager des détails financiers afin qu’ils puissent évaluer une offre a surpris les créanciers. Cela a ajouté au chaos d’un processus de faillite déjà compliqué, dans lequel WeWork négocie avec les propriétaires pour se débarrasser des baux non rentables.
Aucun des créanciers, conseillers et autres personnes impliquées dans la faillite de WeWork avec lesquels le Financial Times s’est entretenu n’a voulu commenter le dossier, étant donné qu’ils sont au milieu d’une procédure judiciaire.
Mais peu d’entre eux pensent que le pari de Neumann lui donne de fortes chances de reprendre le contrôle d’une entreprise qui domine toujours le secteur du coworking mais qui est en proie à des problèmes remontant à son époque au sommet.
Le retour de Neumann a soulevé des questions épineuses pour les créanciers, notamment son ancien champion, l’investisseur japonais SoftBank, et son directeur général Masayoshi Son. Cela pourrait également compliquer un processus de faillite qui épuise les réserves de trésorerie de WeWork en accumulant des frais juridiques, des frais de conseil et des loyers impayés envers les propriétaires.
« Le problème que j’ai avec son approche est que non seulement elle n’a pas atteint ce qu’il essayait d’accomplir, c’est-à-dire que nous nous engagions prématurément dans un processus, mais elle sème également la confusion chez ses propriétaires », a déclaré une personne impliquée dans la procédure de faillite.
« Il est en retard, avec très peu de plan et son timing est épouvantable. Et nous le lui avons dit », a ajouté cette personne. « Il ne l’entend tout simplement pas. »
Dimanche, WeWork a déposé un plan de restructuration préliminaire conforme à l’accord conclu avec ses créanciers au début de la faillite en novembre. La société a déclaré qu’elle avait négocié ou rejeté de manière agressive les baux depuis lors, réduisant ainsi ses dépenses de loyer annuelles de plus de 330 millions de dollars.
Des sources proches de WeWork ont déclaré qu’elle n’avait pas eu de discussions avancées avec Neumann et qu’elle poursuivait son projet précédent de remettre une entreprise restructurée aux créanciers en effaçant la quasi-totalité de ses 4,2 milliards de dollars de dettes en cas de faillite. Mais c’est une tactique courante pour les personnes extérieures aux processus de faillite d’écrire une lettre publique afin d’attirer l’attention du tribunal ou d’autres parties prenantes.
Les ouvertures de Neumann, notamment par le biais de son entreprise immobilière Flow Global Holdings, ont trouvé des bailleurs de fonds qui voient l’intérêt potentiel d’un partenariat avec lui. Third Point de Dan Loeb et Baupost Group de Seth Klarman, deux des plus grands noms du secteur des hedge funds, ont eu des discussions préliminaires avec l’équipe de Neumann pour éventuellement soutenir ses efforts, selon des sources proches du dossier.
Les détails de leurs projets n’ont pas été entièrement exposés aux créanciers qui ont la priorité sur WeWork dans le cadre de la faillite. Mais ces créanciers ont tiré leurs propres conclusions de leurs conversations avec Neumann et son équipe.
Neumann, qui a quitté WeWork milliardaire lorsque SoftBank a pris le contrôle de l’entreprise en difficulté, a proposé un financement de 200 millions de dollars, selon la lettre envoyée par ses avocats.
Cela aiderait WeWork à couvrir ses dépenses lors d’une faillite qui s’est avérée plus coûteuse que prévu. Mais il est presque certain que les créanciers – et l’entreprise – refuseront l’offre, même s’ils ont l’obligation fiduciaire de considérer la proposition de Neumann si elle peut donner les meilleures chances aux créanciers existants de récupérer leur argent.
Un tel nouveau financement de faillite pourrait aider à déterminer qui prend le contrôle de l’entreprise, compte tenu de sa priorité probable par rapport aux dettes existantes de WeWork. Une longue liste de créanciers, parmi lesquels SoftBank, King Street, Brigade Capital Management, BlackRock, Sculptor Capital Management et Capital Group, sont déjà parvenus à un accord l’année dernière avec l’entreprise sur la manière dont elle devrait restructurer ses dettes.
Même si ces créanciers sont peut-être réticents à injecter davantage de liquidités dans WeWork, ils comprennent qu’un investissement supplémentaire est essentiel pour garder le contrôle si et quand l’entreprise sort de la faillite. Ils ont hésité à céder cette responsabilité à quelqu’un qu’ils considèrent comme un intrus.
Une personne impliquée dans le processus a déclaré à propos de l’entrée de Neumann : « Je suis partial, mais je pense qu’ils pêchent par le fond et espéraient qu’ils pourraient venir acheter la dette des gens pour quelques centimes par dollar et posséder l’entreprise grâce à la dette et je ne le fais pas. Je ne pense pas que quiconque soit prêt à accepter cela.
Neumann n’a pas encore proposé d’accord pour reprendre l’entreprise. Mais depuis l’année dernière, il a demandé à WeWork des informations qui l’aideraient à décider si et comment il pourrait structurer une offre de rachat. L’entreprise n’a pas encore joué au ballon, selon les avocats de Neumann chez Quinn Emanuel.
« Tout au long de cette période, mes clients ont constamment exprimé leur intérêt sincère à racheter WeWork ou ses actifs en cas de faillite, et/ou à fournir aux débiteurs des [debtor in possession] financement », ont-ils écrit dans leur lettre adressée à l’avocat de WeWork.
Dans un monde de travail hybride qui devrait stimuler la demande pour le produit WeWork, affirment-ils, une acquisition par le groupe Neumann pourrait apporter « des synergies et une expertise en gestion » créatrices de valeur.
Les avocats de Neumann ont ajouté que la proposition de financement de 200 millions de dollars avait été finalisée à la suggestion de la société et qu’ils avaient rédigé un accord de non-divulgation afin que Neumann et son équipe puissent « continuer à travailler sur une proposition d’achat ».
WeWork a déclaré que l’entreprise et ses conseillers « examinent toujours ces approches en vue d’agir dans le meilleur intérêt de l’entreprise ».
En fin de compte, il est probable que le financement proposé de 200 millions de dollars serait complété par une offre de rachat de certains débiteurs afin que Neumann et ses bailleurs de fonds puissent sortir de la faillite en prenant le contrôle de WeWork, ont déclaré des sources proches des créanciers actuels de l’entreprise.
« La décision [creditors] je dois faire, c’est est-ce que je préfère prendre les capitaux propres [in WeWork] et jouer pour cet avantage ou est-ce que je préfère accepter l’offre en espèces qu’on me fait [by Neumann]? » » a déclaré une personne impliquée dans l’accord. « 2019 est encore fraîche dans nos esprits. »
La grande majorité des créanciers senior ont signé un accord pour travailler en tandem, et même s’il est possible qu’un prêteur tente de se retirer de l’accord des créanciers, cela est très peu probable.
Une personne impliquée dans le processus a déclaré que les propriétaires et les créanciers chirographaires, qui risquent d’être éliminés lors de la restructuration, pourraient accueillir favorablement la comparution de Neumann simplement pour bouleverser un processus qui a été douloureux pour eux. Cette personne a souligné que WeWork n’avait pas encore présenté de business plan ni de valorisation d’une entreprise réorganisée.
Même dans ce cas, il est peu probable que cela ait un grand impact, dans la mesure où ces créanciers juniors ont peu d’influence sur la procédure qui se déroule dans un palais de justice du New Jersey.
Neumann doit également composer avec le fait qu’au moins l’un des financiers potentiels qu’il a nommés dans sa lettre – le fonds spéculatif Third Point – a déclaré que ses discussions sur une collaboration avaient été « préliminaires », ce qui jette le doute sur sa capacité à s’avérer un partenaire durable. .
Baupost a déclaré au FT qu’il ne « commente pas les rumeurs ou les spéculations ».
Cependant, une offre réussie ne ramènerait pas seulement Neumann à l’entreprise qu’il a bâtie ; cela pourrait le voir travailler à nouveau avec le plus grand des investisseurs qu’il avait autrefois charmé.
SoftBank, qui a injecté plus de 16 milliards de dollars dans WeWork depuis 2017, a perdu des milliards de dollars sur son investissement et a vu sa réputation gravement ternie par son accord avec Neumann. Alors que SoftBank a participé à une réunion avec Neumann et Third Point l’année dernière, la société de Son n’a pas indiqué qu’elle souhaitait reprendre ses activités avec quelqu’un avec qui elle avait réglé un litige il y a moins de trois ans.
SoftBank a refusé de commenter, mais une personne du groupe japonais a déclaré qu’il avait tenté d’adopter une approche sans émotion dans la restructuration et avait eu des entretiens avec plusieurs investisseurs sur la recapitalisation de WeWork, soulignant sa responsabilité fiduciaire envers ses actionnaires pour maximiser leur redressement.
Il existe une autre option que les créanciers, dont SoftBank, souhaitent poursuivre : une vente de WeWork après sa sortie de faillite. Des discussions préliminaires sur cette idée ont déjà commencé, selon des personnes informées du sujet. Mais ils sont avec d’autres parties et les créanciers ne croient pas qu’une telle vente impliquerait Neumann.