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Les créanciers de Signa de René Benko ont déposé une plainte pénale auprès du parquet anti-fraude autrichien, exigeant une enquête urgente sur le groupe immobilier effondré.
La plainte a été déposée la semaine dernière auprès du procureur autrichien chargé de la criminalité économique et de la corruption (WKStA) par un cabinet d’avocats viennois au nom d’un groupe d’investisseurs institutionnels internationaux qui sont des prêteurs à long terme de Signa.
Signa Development, l’une des trois principales sociétés holding du groupe Signa, s’est livrée à des « transactions illégales » avant son dépôt de bilan le 29 décembre, affirment les créanciers dans la plainte, dont une copie a été consultée par le Financial Times.
L’échec de Signa, un empire immobilier bâti au cours des deux dernières décennies par son fondateur milliardaire et politiquement connecté, Benko, a été la victime la plus médiatisée des tensions sur le marché immobilier commercial européen suite à la hausse des taux d’intérêt au cours des 18 derniers mois.
Ses actifs comprennent des participations dans le Chrysler Building de New York, Selfridges à Londres et KaDeWe, le célèbre grand magasin allemand.
Dans leur mémoire de 22 pages, les créanciers affirment avoir identifié « une sortie considérable d’actifs de plus de 662 millions d’euros de Signa Development vers des actionnaires (indirects) et des sociétés sœurs et qu’il n’y a aucune justification économique ou opérationnelle à cela ».
Signa Development était la branche du conglomérat Signa chargée de développer des propriétés lucratives et de les vendre rapidement. C’était également la partie la plus génératrice de trésorerie du groupe Signa.
La plainte fait état d’un manque de transparence « vraisemblablement délibéré » de la part de Signa Development dans la période précédant son insolvabilité. « Aucune information substantielle n’a été divulguée » aux créanciers au cours des mois précédents, précise-t-il, ajoutant qu’une « perte totale » est désormais attendue sur les fonds manquants.
Un porte-parole de la WKStA a déclaré que les procureurs avaient reçu « plusieurs » plaintes pénales concernant Signa ces dernières semaines. Ils ont refusé de commenter des allégations spécifiques.
L’organisme n’a pas encore décidé d’ouvrir officiellement une enquête pénale et évalue toujours le bien-fondé des plaintes, ont-ils indiqué.
Erhard Grossnigg, membre du conseil d’administration de Signa Development chargé de la restructuration de l’entreprise, a refusé de commenter les soupçons d’activités criminelles des créanciers.
La société est actuellement en « auto-administration » – une situation en droit autrichien où la direction existante peut tenter de restructurer une société, avec uniquement une supervision indépendante par un administrateur tiers.
Le FT a fait état le mois dernier de deux des transactions importantes détaillées par les créanciers dans leur plainte de la semaine dernière, notamment le transfert de plus de 300 millions d’euros de Signa Development à deux entités liées aux fiducies familiales de Benko.
Suite au rapport du FT, l’administrateur externe de Signa Development, Andrea Fruhstorfer, a déclaré que les transactions avaient été « utilisées pour des projets immobiliers Signa » et n’avaient pas eu lieu immédiatement avant l’insolvabilité de la société.
Contactée lundi par le FT, Fruhstorfer a déclaré que les allégations concernant l’objet des flux de paiement n’avaient pas encore été entièrement vérifiées par elle. « Le processus prendra du temps », a-t-elle déclaré.
La plainte des créanciers allègue que les transactions n’étaient pas licites, citant des réglementations imposées comme condition d’emprunt de Signa Development qui limitaient les entités auxquelles elle pouvait transférer de l’argent. Les deux entités contrôlées par les fiducies familiales de Benko ne faisaient pas partie de ce groupe, affirme la plainte.
« Il est soupçonné que les transactions sur les actifs décrites ont été effectuées en violation délibérée des règles obligatoires sur le maintien du capital. [of the company] et au détriment du SDS [Signa Development] et ses créanciers », indique la plainte.
Les créanciers ont du mal à accepter la complexité de l’empire de Benko, 46 ans. Au total, Signa est composée de plus de 1 000 sociétés différentes, dont beaucoup se retrouvent désormais opposées les unes aux autres dans la course au recouvrement des actifs au nom de groupes de créanciers et d’actionnaires distincts.
Benko n’a occupé aucun poste de direction officiel chez Signa après une condamnation pour corruption en 2013. Mais il a maintenu un contrôle strict sur presque tous les aspects du processus de prise de décision grâce à une structure actionnariale complexe.
Benko « avait les rênes entre ses mains », a déclaré le mois dernier le plus grand investisseur externe de Signa Development, le magnat autrichien de la construction Hans Peter Haselsteiner.
L’avocat de Benko n’a pas répondu à une demande de commentaires sur le rôle de son client chez Signa ou sur les allégations d’activités criminelles.
Les créanciers ont été surpris par l’ampleur des emprunts de Signa. La semaine dernière, Signa Holding a révélé qu’elle avait des dettes de plus de 8,6 milliards d’euros, soit 3,5 milliards d’euros de plus que ce qui avait été révélé en novembre.
La banque suisse Julius Baer est une des principales victimes. La semaine dernière, son directeur général Philipp Rickenbacher a démissionné après que le prêteur ait annulé la totalité d’un prêt de 600 millions de francs suisses (690 millions de dollars) qu’il avait accordé à Signa. Les hauts dirigeants de la banque ont déclaré au FT qu’ils envisageaient également d’engager des poursuites judiciaires.