L’histoire de la fusion des équipes cyclistes Jumbo-Visma et Soudal-QuickStep devient de jour en jour plus concrète. Mais qu’en est-il des coureurs qui n’obtiennent pas de place dans la nouvelle équipe fusionnée ? Et qu’en est-il des ambitions de Remco Evenepoel sur le Tour ? Nous demandons au journaliste sportif Hans Vandeweghe.
Bonjour Hans, que devons-nous penser de l’actualité de la fusion entre Soudal-QuickStep et Jumbo-Visma ?
« La fusion elle-même reste très étrange. J’ai eu des contacts avec deux pilotes QuickStep, et ils pensent tous les deux que c’est fou. Ce ne sera pas différent chez Jumbo-Visma. C’est une histoire commerciale. Ces deux équipes ont des sponsors qui ne sont pas elles-mêmes assez grands et souhaitent donc s’unir pour faire plus.
« Mais de nombreux mystères demeurent. Il existe de nombreux scénarios différents. Ou c’est une démarche de Zdenek Bakala (le grand patron de Soudal-QuickStep) qui veut se débarrasser de ces Belges et enfin gagner le Tour. Une autre option serait que Jumbo, qui se trouve dans des circonstances difficiles, s’adresse elle-même à Bakala. Cela pourrait être calculé ou complètement fortuit. Pensez-y comme à une liaison entre deux personnes et vous ne savez pas : est-ce une mode ou un grand amour ? Et ce n’est que plus tard qu’on découvre quelles sont les plus grandes victimes. Nous n’en connaîtrons les détails que dans quelques semaines, lorsque tout le monde commencera à en parler.
« L’élément faible dans cette histoire est Jumbo-Visma, qui a un problème avec le sponsor principal. Jumbo a encore un contrat jusqu’à fin 2024, mais se trouve dans une situation désespérée : la direction de cette entreprise est accusée de blanchiment d’argent. Jumbo aimerait donc sortir plus tôt.»
Dans quelle mesure toute cette histoire est-elle concrète maintenant ? Où sont les conversations ? Il était censé y avoir des éclaircissements lundi dernier, mais cela n’a pas été le cas pour l’instant.
« Le fait que Patrick Lefevere (le gérant de Soudal-QuickStep) dit d’abord que nous en saurons plus lundi mais finalement rien ne vient, cela montre qu’il n’a pas son mot à dire là-dessus. Il s’agit de Bakala et Richard Plugge (le grand patron de Jumbo-Visma) qui mènent les conversations. Lefevere commence alors à parler d’une sorte d’équipe de secours pour les coureurs et le personnel de soutien qui ne peuvent pas rejoindre l’équipe de fusion, ce qui le laisserait toujours avec sa propre équipe.
« Ce sera une petite équipe. L’équipe B : telle serait la perception. C’est terrible pour ces coureurs. Un mois, ils font partie de « The Wolfpack », et après un petit reportage dans la presse, les loups se dispersent dans toutes les directions.
«Je pense que c’est devenu un peu incontrôlable et Lefevere n’a plus aucun contrôle là-dessus. Lefevere est connu pour être un homme de parole. Quand il dit qu’il fera tout pour respecter les contrats de son staff, je le crois. Mais ce n’est pas la sortie qu’il souhaitait.
Voyez-vous Remco Evenepoel et Jonas Vingegaard rouler dans une seule équipe ? Qu’en est-il alors des ambitions d’Evenepoel sur le Tour ?
« Cela pourrait bien fonctionner pendant un an, si Evenepoel arrive. Il y a encore beaucoup d’incertitude quant à savoir si les coureurs sont toujours liés par leur contrat. agent payeur (l’équipe qui a la licence, ndlr) changements. Selon certains, les coureurs seraient alors libres. Mais il se pourrait aussi qu’Evenepoel soit obligé de résilier son contrat. Même si je ne vois pas Evenepoel et Vingegaard travailler dans une seule équipe avant des années.
« Pour faire la différence entre Evenepoel et les Jumbo-Vismas, il faut regarder la première étape de la Vuelta. Ils ont tous dû rouler dans des conditions apocalyptiques, et les pilotes Jumbo-Visma ont perdu une demi-minute, mais ils sont restés assez calmes. Evenepoel, en revanche, a commencé à souffler. Si Evenepoel va chez Jumbo, ce sera comme une pince à un cochon, en termes de culture. Il apparaît comme un chercheur d’attention, et cela n’est pas dans le dictionnaire chez Jumbo-Visma. Leur devise est ‘il n’y a pas de moi dans l’équipe’, tandis qu’Evenepoel est plus l’essentiel ‘Moi, moi et moi’ est. »
Cette nouvelle équipe fusionnée deviendra-t-elle la meilleure équipe des classiques ?
« Cette équipe serait toujours l’équipe à battre. Ce serait une équipe comme il n’y en a jamais eu dans le cyclisme moderne. Si Evenepoel s’y installe, ils auront une équipe pour toutes les saisons. Dans les classiques pavées, ils ont quelques coureurs qui peuvent marquer des points incroyablement, avec Wout van Aert et Christophe Laporte, dans les classiques en pente et les classiques italiennes, ils ont Evenepoel. Dans les grands tours, ils ont Vingegaard et Evenepoel, dans le contre-la-montre Evenepoel et Van Aert. Ils seraient les favoris partout. Quand ces deux équipes se réunissent avec tous leurs meilleurs coureurs. Si cela arrive. »
Quand faudrait-il que cela soit clair ? Nous sommes déjà le 5 octobre, les préparatifs pour 2024 commencent presque.
« L’Union cycliste internationale UCI devrait en être informée le 19 octobre. Mais ce n’est pas une date limite. L’UCI peut difficilement dire à Jumbo-Visma et Soudal-QuickStep : « Nous vous excluons ». Trois des meilleurs coureurs du monde y roulent avec Vingegaard, Van Aert et Evenepoel.
« Mais bien sûr, cela ne peut pas durer. Les coureurs et la direction veulent de la clarté. Normalement, les stages ont lieu pendant cette période, et les nouveaux coéquipiers apprennent à mieux se connaître. Maintenant, il y a beaucoup de nervosité. Ils sont essentiellement retenus en otages. Même Van Aert ne sait pas ce qui se passe et vit dans l’incertitude. Son entraîneur, Marc Lamberts, est déjà sur le départ. Et qui aura-t-il comme coéquipiers l’année prochaine ? Il aimerait qu’Yves Lampaert de QuickStep succède à Nathan Van Hooydonck, qui doit malheureusement prendre sa retraite en raison de problèmes cardiaques.
Cette nervosité était également évidente dans les propos du pilote Soudal-QuickStep Ilan Van Wilder, qui a déclaré plus tôt cette semaine qu’ils « ne voulaient pas de cette merde ».
« C’était très remarquable : un jeune qui a beaucoup de possibilités, qui ne pèse pas ses mots mais dit simplement clairement ce qu’il ressent. Van Wilder est connu comme un grand talent, s’il est libéré, tout le monde le voudrait. Jumbo-Visma le souhaite certainement, car les lieutenants actuels de Vingegaard, comme Wilco Kelderman, vieillissent tous progressivement et il n’y a pas immédiatement de plus jeune disponible.
« QuickStep a l’avenir, avec Van Wilder, Evenepoel et aussi un Mauri Vansevenant. QuickStep a la jeunesse, le talent. Le seul problème de cette équipe était un budget un peu trop petit.
« Je ne sais vraiment pas si cette fusion sera réalisée. Ils se sont mis dans une situation incroyable. Dans un sport bien géré, cela ne serait pas possible. Mais le cyclisme n’est pas bien géré. L’UCI est un mammifère édenté.
Supposons que la fusion ne soit pas terminée. Que se passe-t-il alors ?
« Un scénario possible est que les deux équipes ne se rencontreront que fin 2024, donc avec un an de retard. Cela ne serait pas réalisable en pratique. Pour comparer encore avec une histoire d’amour : tout le monde dans le peloton serait alors au courant de l’adultère. Tout le monde sait que ces deux-là dorment ensemble la nuit mais sont séparés le jour. Une équipe roulerait-elle toujours derrière l’autre, sachant qu’elles formeront une seule équipe l’année suivante ? Dans cette histoire, le cyclisme se heurte à toutes ses limites.
« Si cela ne fonctionne pas du tout et que les négociations de fusion échouent complètement, cela suscitera l’envie entre les coureurs de ces deux équipes. Ils ne s’accorderont rien pendant la course.