Ils sont souvent entourés d’une grande quantité de bactéries et n’ont pas de système immunitaire avancé. Néanmoins, les coquillages parviennent à prospérer dans des environnements potentiellement pathogènes. Des biologistes chinois et américains ont étudié le bivalve asiatique Meretrix pétéchial pour savoir comment, et a découvert que l’espèce elle-même produit un antibiotique : l’érythromycine.
Jusqu’à présent, on pensait que seuls les micro-organismes produisaient cette substance, écrivent les chercheurs. PNAS. L’antibiotique pour coquillages peut également être utilisé pour un usage humain.
Meretrix pétéchial est une palourde de la famille des palourdes et se trouve dans la partie nord-ouest de l’océan Pacifique, y compris le long des côtes japonaises et chinoises. L’espèce qui vit dans les fonds marins est considérée comme un mets de choix et constitue donc un important produit d’exportation, mais désormais l’espèce à coquillages apparaît économiquement intéressante pour une autre raison : la production d’antibiotiques.
Furoncles
Tous les mollusques ont un soi-disant manteau, une partie molle avec laquelle ils peuvent produire une coquille dure ou une maison, entre autres. Mais Meretrix pétéchial produit également de l’érythromycine via des cellules de mucus spéciales dans le manteau. Cela permet à l’espèce de lutter contre la grande quantité de bactéries dans la boue environnante (jusqu’à 1 milliard par centimètre cube), selon les auteurs. Aussi les espèces de coquillages apparentées Meretrix lyrata semble produire de l’érythromucine.
L’érythromycine est déjà utilisée comme antibiotique pour les infections respiratoires, les furoncles et les maladies vénériennes, entre autres. Maintenant qu’il apparaît que le mucus de coquillages possède également des propriétés antibactériennes, il est possible de l’utiliser encore plus largement à l’avenir, écrivent les auteurs.