Les plafonds des prix de l’énergie et les contrôles des exportations prévus en Australie menacent d’étouffer les investissements et de perturber les relations avec les principaux partenaires commerciaux, alors que l’un des plus grands exportateurs de gaz au monde agit pour protéger les consommateurs de la hausse des prix.
Le gouvernement du Premier ministre Anthony Albanese a proposé ce mois-ci d’introduire des lois lui donnant le droit de limiter les exportations en réponse aux inquiétudes croissantes concernant l’approvisionnement intérieur. Il a introduit en décembre des plafonds de prix temporaires sur le gaz non contractuel et un code de conduite obligatoire qui imposerait la vente de gaz à un « prix raisonnable ».
Les analystes et les entreprises avertissent que ces interventions pourraient avoir de graves conséquences sur les investissements dans le gaz naturel liquéfié ainsi que sur les relations commerciales avec des pays comme le Japon et la Corée du Sud. L’année dernière, le gaz australien représentait plus de 42% des importations de GNL du Japon, 34,5% de celles de la Chine et 22% de celles de la Corée du Sud, selon le cabinet de conseil EnergyQuest et les statistiques commerciales officielles.
« On craint de plus en plus que les travaillistes sapent les engagements envers les partenaires commerciaux concernant les exportations de gaz. Cela devrait être un signal d’alarme pour le gouvernement », a déclaré Saul Kavonic, analyste de l’énergie au Credit Suisse. « Les entreprises internationales verront désormais l’Australie comme un pays à risque souverain accru », a ajouté Kavonic.
Depuis que le gouvernement albanais a été élu en mai dernier, il a été salué par les milieux d’affaires pour ses efforts diplomatiques visant à mettre fin aux tensions commerciales avec la Chine, le plus grand partenaire commercial du pays.
Mais les initiatives énergétiques ont soulevé des questions sur la manière dont le gouvernement entend équilibrer les préoccupations du public concernant les coûts et les approvisionnements avec l’engagement d’investir dans les vastes richesses énergétiques et minérales de l’Australie, le pilier le plus important de l’économie d’exportation du pays.
Cela marque également un changement par rapport aux politiques du gouvernement de droite précédent qui soutenaient largement les industries des combustibles fossiles et des mines. « C’est la politique la plus anti-business et anti-marché que l’Australie ait eue depuis un certain temps », a déclaré Kavonic.
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L’ambassade du Japon à Canberra a déclaré qu’elle surveillait de près la situation et la société japonaise Mitsui, dans une interview avec des médias australiens, a mis en garde contre les « conséquences involontaires » d’interventions à court terme.
Malgré les assurances de Canberra, les maisons de négoce japonaises ayant des intérêts énergétiques en Australie ont exprimé des inquiétudes quant à l’impact des contrôles à l’exportation. « Il est vrai que nous ne sommes actuellement confrontés à aucune pénurie de GNL australien, mais nous avons exprimé nos inquiétudes à chaque occasion », a déclaré un responsable du ministère japonais du Commerce.
Un responsable du ministère sud-coréen du Commerce, de l’Industrie et de l’Énergie a déclaré que son inquiétude était limitée car la Corée du Sud recevait du GNL d’Australie principalement dans le cadre de contrats à long terme.
Graeme Bethune, directeur général d’EnergyQuest, a déclaré que l’angoisse des Japonais et des Coréens concernant les limites des exportations de GNL pourrait avoir des répercussions sur le passage à l’énergie verte. « L’Australie compte également sur les deux pays pour investir dans des projets australiens d’exportation d’hydrogène », a-t-il souligné.
Suite à une flambée du prix du gaz à la suite de l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie, la valeur des exportations australiennes de GNL a atteint 90,8 milliards de dollars australiens (61,9 milliards de dollars) en 2022, en hausse de 83% par rapport à 2021, selon le Bureau australien des statistiques.
Le gouvernement a balayé l’indignation de l’industrie en décembre. « Je ne vois aucune raison de sauter dans l’ombre », a déclaré Albanese lorsqu’on l’a interrogé sur les avertissements du secteur selon lesquels la politique étoufferait les investissements. Il a également rejeté les préoccupations concernant l’impact sur les relations commerciales.
Pourtant, l’impact sur l’industrie est tangible. Ian Davies, directeur général de Senex Energy, a déclaré cette semaine que « l’intervention imprudente » du gouvernement menaçait d' »étouffer la confiance des investisseurs dans l’industrie » et pourrait obliger les entreprises à rompre les contrats d’exportation pour détourner l’approvisionnement vers le marché intérieur. La société a suspendu un investissement proposé de 1 milliard de dollars australiens à la suite de l’intervention.
Senex, qui produit du pétrole et du gaz dans le Queensland et l’Australie-Méridionale, est détenue majoritairement par le sidérurgiste sud-coréen Posco Group. Davies a déclaré que l’intervention signifierait que Posco considérerait le pays comme une « proposition beaucoup plus risquée ».
David Maxwell, directeur de Cooper Energy, qui a suspendu le mois dernier une expansion de ses opérations gazières à Gippsland, Victoria, a fait valoir que le plafonnement des prix et le contrôle des exportations augmenteraient finalement la pression sur le marché intérieur car cela empêcherait l’arrivée de nouveaux approvisionnements sur le marché.
« Les pressions sur les coûts à plus long terme et les problèmes de sécurité énergétique seront très probablement beaucoup plus graves si les paramètres politiques et les réglementations ne soutiennent pas les investissements nécessaires dans un nouvel approvisionnement compétitif », a-t-il déclaré.
Les analystes et les banquiers citent également la politique gouvernementale comme une menace à l’offre publique d’achat de 12 milliards de dollars de la société énergétique Origin par le canadien Brookfield Asset Management et le groupe américain de capital-investissement EIG Global Energy Partners. Alors que les pourparlers se poursuivent, Origin a déclaré que le climat politique rend difficile la signature de contrats à long terme pour la fourniture de gaz.
La politique énergétique du gouvernement a également sonné l’alarme dans le secteur plus large des ressources. Geraldine Slattery, présidente de BHP pour l’Australie, a déclaré : « Les récentes modifications proposées aux paramètres législatifs et fiscaux ont créé un élément d’incertitude qui pourrait voir l’Australie céder une partie de son avantage concurrentiel. »
Reportage supplémentaire de Kana Inagaki à Tokyo et Song Jung-a à Séoul