Alibaba, le géant chinois de la technologie, ne peut pas acheter certaines des conceptions de puces les plus avancées après qu’Arm a déterminé que les États-Unis et le Royaume-Uni n’approuveraient pas les licences pour exporter la technologie vers la Chine.
La société britannique a conclu que les États-Unis et le Royaume-Uni n’approuveraient pas la vente de sa dernière série Neoverse V car les performances étaient trop élevées, selon des personnes connaissant le processus de vente. Cette décision a un impact sur l’unité de puces T-Head d’Alibaba et d’autres groupes chinois.
C’est la première fois connue qu’Arm, propriété de l’investisseur technologique japonais SoftBank, a décidé qu’il ne pouvait pas exporter ses conceptions les plus avant-gardistes en Chine.
Neoverse V relève de Wassenaar – un accord multilatéral impliquant 42 pays conçu pour empêcher que la technologie à double usage ne soit détournée à des fins militaires – mais Arm aurait besoin de licences d’exportation américaines et britanniques pour vendre la technologie.
Le résultat intervient deux mois après que les États-Unis ont dévoilé des contrôles à l’exportation stricts pour empêcher la Chine d’obtenir des puces avancées ou de sécuriser la technologie et l’équipement nécessaires pour fabriquer des semi-conducteurs haut de gamme sur le marché intérieur.
Paul Triolo, expert en Chine et en technologie au cabinet de conseil Albright Stonebridge Group, a déclaré que les contrôles à l’exportation du département américain du commerce du 7 octobre ont également mis à jour les restrictions d’une manière qui a eu un impact sur le type de technologie produite par Arm.
« Les entreprises clés de la chaîne d’approvisionnement des semi-conducteurs, y compris les principaux acteurs IP tels que Arm. . . doivent déterminer si les capacités fournies dans leurs offres satisfont ou dépassent les exigences techniques du nouveau [October 7] réglementations commerciales », a déclaré Triolo.
Alors qu’Arm pourrait demander des licences pour vendre la technologie, les chances de succès sont très faibles compte tenu de la stratégie américaine visant à refuser à la Chine une technologie qui pourrait avoir des applications militaires. Lorsque les États-Unis ont introduit les nouvelles mesures en octobre, ils ont souligné qu’il y aurait une présomption de refus de licences pour exporter des technologies liées aux puces avancées vers la Chine.
Arm, dont le siège est au Royaume-Uni mais qui exerce d’importantes activités aux États-Unis, est considérée comme vulnérable à l’utilisation par l’administration Biden des contrôles à l’exportation qui ciblent Pékin. Comme les entreprises technologiques du monde entier, les entreprises chinoises s’appuient fortement sur les conceptions d’Arm pour construire des appareils allant des smartphones aux serveurs.
« Nous avons le sentiment que le monde occidental nous considère comme des gens de seconde classe », a déclaré un ingénieur de T-Head d’Alibaba. « Ils ne nous vendront pas de bons produits même si nous avons de l’argent. »
L’ingénieur a déclaré que les sanctions américaines créaient un système à deux niveaux et a souligné que Neoverse V, sorti l’année dernière, était déjà utilisé par Amazon Web Services aux États-Unis pour sa puce de cloud computing à la pointe de la technologie.
La propriété intellectuelle d’Arm sous-tend la majorité des puces dans le monde et est utilisée par la plupart des entreprises développant des technologies de pointe.
Les tensions croissantes entre la Chine et les États-Unis ont déjà contraint certaines sociétés de puces chinoises à envisager d’utiliser une alternative open source de plus en plus sophistiquée aux conceptions d’Arm appelée Risc-V.
Arm vend une architecture de conception pour les processeurs – les puces électroniques situées dans un ordinateur qui remplissent des fonctions logiques – et pour les «cœurs», les unités du processeur qui reçoivent et traitent les informations.
Au cours de l’année écoulée, Arm a publié plusieurs nouvelles conceptions de cœur, notamment Neoverse N2 et Neoverse V1 et V2, ces derniers étant les cœurs les plus performants à ce jour, avec des conceptions caractérisées comme provenant des États-Unis.
Les entreprises chinoises ont été empêchées d’acheter Neoverse V2 et sa génération précédente, V1, en raison des contrôles à l’exportation américains et britanniques liés aux technologies répertoriées sous Wassenaar, selon deux personnes informées du raisonnement derrière cette décision.
L’accord multilatéral de contrôle des exportations a été conclu en 1996 par plus de 40 pays, dont le Royaume-Uni, les États-Unis et les États membres de l’UE, pour limiter la vente d’armes et de produits pouvant avoir un double objectif militaire.
Arm a déterminé de manière préventive qu’il ne pouvait pas vendre la propriété intellectuelle à la Chine car il s’agit d’une technologie « d’origine américaine » qui relève de la compétence de Wassenaar et nécessiterait une licence d’exportation de Washington.
Arm a déclaré qu’en tant qu’entreprise mondiale, elle s’était « engagée à respecter toutes les lois et réglementations applicables en matière d’exportation dans les juridictions dans lesquelles elle opère ».
Le gouvernement britannique a déclaré qu’il n’avait pas commenté les demandes de licence individuelles, mais a noté qu’il était « engagé à aider les entreprises et les universités britanniques à s’engager avec la Chine d’une manière qui reflète les valeurs du Royaume-Uni et tient compte des préoccupations de sécurité nationale ».
Les États-Unis n’ont pas répondu à une demande de commentaire. Alibaba a refusé de commenter.
Les États-Unis tentent d’enrôler d’importants alliés européens et asiatiques dans le secteur des puces, notamment les Pays-Bas et le Japon, pour adopter des contrôles d’exportation stricts sur les équipements à puce. Les États-Unis ont besoin de l’aide de leurs alliés pour compléter les contrôles sévères que l’administration Biden a imposés en octobre aux entreprises américaines de fabrication d’outils pour semi-conducteurs.
Un cadre d’une autre maison de conception de puces à Shenzhen a déclaré qu’après l’effondrement de la vente d’Arm de 66 milliards de dollars par SoftBank à Nvidia au début de cette année, de nombreux ingénieurs de puces chinois ont repris confiance dans l’utilisation des conceptions d’Arm sans craindre qu’ils ne soient plus tard coupés de la chaîne d’approvisionnement.
Mais il a déclaré que la société avait réalisé « à quel point elle avait été naïve » lorsqu’on lui avait dit qu’elle ne pouvait pas acheter Neoverse V1 pour les puces haut de gamme qu’elle développait pour le cloud computing. L’exécutif a ajouté qu’il était devenu clair que la décision « n’était pas une question d’argent » mais en raison des contrôles à l’exportation.
Passer à N2 signifie que l’entreprise « prendra plus de temps pour atteindre nos objectifs », a-t-il ajouté, car « les performances globales de V1 tueront N2 sur tous les fronts ».
Une personne proche d’Arm a déclaré que la société travaillait avec Alibaba et d’autres partenaires chinois pour identifier des solutions qui les aident à répondre à leurs exigences de performance tout en étant conformes aux derniers contrôles à l’exportation.