Les constructeurs navals ont connu une année record pour les contrats de navires-citernes de gaz naturel liquéfié en 2022 – et ils s’attendent à ce que le boom se poursuive pendant un certain temps à mesure que la demande de carburant augmente.
Les commandes mondiales de navires spécialisés ont atteint 163 en 2022, selon les données de Refinitiv, soit plus du double du chiffre de l’année précédente et le plus élevé depuis 2011, les premières données disponibles.
Alors que les prix augmentent, les grands constructeurs navals sud-coréens responsables de la majeure partie des flottes de méthaniers existantes ont déclaré au Financial Times qu’ils s’attendaient à une augmentation de leurs bénéfices malgré les coûts élevés des matériaux pesant sur les marges.
Mais les observateurs de l’industrie ont averti que les prix élevés de l’acier, les pénuries de main-d’œuvre et les limites de la capacité de construction limiteront la capacité des constructeurs navals à tirer parti de la ruée vers la sécurisation des pétroliers.
« Le boom des méthaniers contribue à accroître notre rentabilité », a déclaré Ka Sam-hyun, directeur général de Korea Shipbuilding & Offshore Engineering, le plus grand constructeur naval au monde et la société holding de Hyundai Heavy Industries. “Nous prévoyons d’afficher des bénéfices sur l’ensemble de l’année 2023”, a-t-il ajouté, après deux pertes nettes annuelles.
Il a déclaré que la société s’attendait à ce que la tendance “se poursuive au moins pendant les deux à trois prochaines années, avec plus de 50 nouveaux méthaniers susceptibles d’être commandés par an”.
“En raison de réglementations environnementales plus strictes, le GNL est préféré au charbon”, a-t-il ajouté. “Ainsi, la demande de méthaniers restera ferme.”
Daewoo Shipbuilding & Marine Engineering et Samsung Heavy Industries, qui ont tous deux déclaré des pertes nettes en 2021, ont également déclaré qu’ils s’attendaient à augmenter leurs bénéfices cette année.
Mais Daewoo a déclaré que les prix élevés de l’acier “rongeaient nos revenus”, tandis que Samsung a déclaré qu’il était en pourparlers avec les sidérurgistes “pour faire baisser les prix”.
Les analystes ont déclaré que le grand nombre de commandes mondiales était lié à l’expansion par le Qatar de son projet North Field, un plan visant à augmenter la capacité d’exportation de GNL de l’État du Golfe de 77 millions de tonnes par an maintenant à 126 millions de tonnes d’ici 2027. L’Union internationale du gaz estime que le North Field le projet à lui seul nécessiterait environ 150 méthaniers.
« C’est un simple cas d’offre et de demande. [There is] une demande sans précédent sur le marché dans un laps de temps relativement court », a déclaré Andrew Selby Bennett, responsable du GNL chez le courtier maritime Braemar. Les commandes du Qatar, a-t-il ajouté, étaient “un événement unique dans une vie”.
La majorité des commandes de méthaniers de 2022 devraient être livrées d’ici la fin de 2026.
La demande de GNL augmente dans le monde entier, l’Europe se précipitant pour trouver des alternatives au gaz naturel canalisé de Russie en réponse à l’invasion de l’Ukraine, tandis que les pays en développement de régions telles que l’Asie tentent de passer du charbon au gaz naturel moins polluant.
Pour répondre à la demande, les projets GNL se développent, en particulier aux États-Unis, désormais le plus grand fournisseur de GNL en Europe.
Bien qu’on ne s’attende pas à ce qu’ils atteignent le même niveau qu’en 2022, les nouvelles commandes de méthaniers devraient se poursuivre, a déclaré Kaushal Ramesh, responsable de l’analyse du GNL chez Rystad Energy.
“Fondamentalement, nous n’avons pas encore fini de faire avancer les projets américains”, a-t-il déclaré. “D’autres accords de vente et d’achat seront annoncés, peut-être au cours des deux prochaines années environ. Les Qataris n’ont pas encore terminé leur programme de construction de nouveaux projets d’expansion. Tous auront besoin de navires.
Il y avait 641 méthaniers, des navires hautement spécialisés capables de transporter du gaz liquéfié à -163 ° C, en service dans le monde en avril, selon les données de l’Union internationale du gaz. Les navires construits par des constructeurs navals coréens représentaient 70 % du total.
Les constructeurs navals coréens ont également dominé les nouvelles commandes en 2022, avec 105 commandes. La capacité de construction navale des entreprises coréennes est pleine pour les trois prochaines années. La pénurie de main-d’œuvre dans le secteur entraîne une hausse des coûts, qui se répercute également sur les prix des pétroliers.
Le coût moyen d’un méthanier est passé à 250 millions de dollars en 2022, contre 200 millions de dollars en 2021, selon les experts du secteur.
Selby Bennett a averti que le bénéfice de la flambée des commandes pour les constructeurs navals pourrait être “assez marginal”.
« Les méthaniers sont par nature parmi les plus gros navires du monde. Et ce sont des navires hautement spécialisés et ils ont besoin de personnel spécialisé. Il n’y a tout simplement pas assez de personnes, d’experts et d’espace pour construire ce volume de navires.
Les limites de capacité auxquelles sont confrontés les chantiers navals coréens ont entraîné “une fuite vers les chantiers navals chinois”, a déclaré Ramesh de Rystad. La Chine n’avait que 11 contrats de commande en 2021, mais le nombre est passé à 57 en 2022, selon les données de Refinitiv. Les méthaniers chinois pourraient coûter entre 20 et 30 millions de dollars de moins que les navires coréens, selon Ramesh.
“Certains clients semblent passer des commandes auprès de chantiers navals chinois car ils souhaitent que les méthaniers soient livrés plus tôt”, a déclaré Daewoo Shipbuilding & Marine Engineering. “Ils semblent n’avoir pas d’autre choix car nos carnets de commandes sont presque pleins.”
“Nous ne sommes pas si inquiets de l’impact immédiat sur notre compétitivité, mais les Chinois acquerront bientôt plus d’expérience et de savoir-faire et amélioreront leur technologie en construisant davantage de méthaniers, même pour des clients nationaux”, a-t-il ajouté. “Ensuite, notre écart technologique avec eux se réduira à long terme.”