Les constructeurs automobiles sont confrontés à une bataille pour le reste de la décennie pour obtenir le lithium nécessaire pour alimenter la révolution des véhicules électriques, alors que la demande menace de submerger l’offre, a averti l’un des plus grands producteurs de métal.
L’utilisation du lithium dans les batteries de voitures électriques a placé la matière première au cœur d’une compétition mondiale qui a opposé les plus grands constructeurs automobiles du monde et attiré les gouvernements alors qu’ils se précipitent tous pour augmenter et préserver l’approvisionnement.
Cette année, des constructeurs automobiles allant de Stellantis à BMW ont investi dans des start-ups au lithium, soulignant la pression à laquelle l’industrie est confrontée alors que de plus en plus de monde passe aux véhicules électriques. La semaine dernière, General Motors a annoncé qu’il paierait à Livent, un autre producteur, 200 millions de dollars d’avance pour sécuriser la matière première.
Kent Masters, directeur général d’Albemarle, le plus grand producteur de lithium coté en bourse, a déclaré que le marché resterait tendu malgré les efforts pour débloquer davantage de métal.
« C’est systémique pendant une assez longue période », a déclaré Masters à propos du défi auquel l’industrie est confrontée. « Pendant sept à huit ans, ça reste assez serré. »
La prévision d’Albemarle, qui est basée à Charlotte, en Caroline du Nord, et compte Tesla et d’autres grands constructeurs automobiles comme clients, intervient après une augmentation de plus de huit fois du prix des composés de lithium depuis le début de 2020.
Alors que le prix s’est stabilisé près du record de 70 000 $ la tonne atteint en avril, l’utilisation du lithium dans les batteries lui a permis d’échapper à la baisse provoquée par la récession qui a frappé de nombreux autres produits ces derniers mois.
Surfant sur le marché chaud, Albemarle a relevé ses prévisions de bénéfices à trois reprises cette année, s’attend à être en mesure d’augmenter sa production et de générer des flux de trésorerie positifs plus rapidement que prévu.
Certaines banques et maisons de recherche, cependant, sont moins optimistes quant aux perspectives des prix du lithium, les analystes de Goldman Sachs soulignant les avancées technologiques qui pourraient générer plus d’approvisionnement d’ici quelques années.
Matériau clé des batteries électriques aux côtés du nickel et du cobalt, le lithium peut être extrait de la saumure, de la roche dure et de l’argile. Une technologie sur laquelle certains parient est l’extraction directe du lithium, une technique qui élimine le métal de la saumure sans compter sur l’évaporation.
Mais Eric Norris, président du lithium chez Albemarle, a déclaré que les espoirs d’une ruée vers l’offre surestimaient la capacité des producteurs à répondre à la demande des constructeurs automobiles qui est devenue « plus large, plus profonde et plus certaine ».
« La capacité d’exécuter des projets d’investissement n’est pas largement répandue », a déclaré Norris, ajoutant que les sociétés de lithium ont historiquement fourni jusqu’à 25% de production en moins que promis au cours d’une année donnée en raison de retards chroniques et d’incidents techniques.
Les projets d’extraction de lithium prennent généralement entre six et 19 ans entre une étude de faisabilité initiale et la production réelle, la plus longue de toutes les technologies impliquées dans les batteries électriques, selon un rapport publié le mois dernier par l’Agence internationale de l’énergie.
Le monde a besoin de 60 autres mines de lithium d’ici 2030 pour répondre à tous les plans de décarbonisation et de véhicules électriques des gouvernements nationaux, a déclaré l’AIE.
La pénurie de puces à semi-conducteurs a été la principale contrainte pour les constructeurs automobiles au cours des 18 derniers mois, mais à mesure qu’ils intensifient leurs ambitions en matière de véhicules électriques, la sécurisation du lithium devient une préoccupation croissante.
« La disponibilité du lithium représente un sérieux défi », a déclaré Chris Berry, fondateur de House Mountain Partners, un conseil en métaux pour batteries. « Ces 70 000 $ [per tonne] le numéro est collant.
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