Les consommateurs chinois de la classe moyenne attisent un nouvel engouement alors qu’ils s’adaptent à une conjoncture économique plus difficile : une ruée vers l’achat d’aliments et de boissons bientôt périmés à des prix très avantageux.
Selon les archives publiques, 119 entreprises spécialisées dans les articles approchant leur date de péremption ont été enregistrées au cours des 12 derniers mois, contre 92 au cours de la décennie précédente.
Ces magasins vendent des produits allant de boîtes de 100 g de café Nestlé pour 3 Rmb (0,45 $) à des bouteilles d’eau minérale de 330 ml coûtant 5 Rmb chacune.
Hotmaxx, une entreprise leader dans le secteur du discount, a multiplié ses effectifs par un facteur de 20 à plus de 500 employés depuis l’éruption de la pandémie de Covid-19 en janvier 2020.
« Un nombre étonnamment élevé de cols blancs comptent sur des aliments presque périmés pour joindre les deux bouts », a déclaré Zhang Yi, chercheur en chef chez iiMedia, un cabinet de conseil basé à Guangzhou.
Selon une enquête iiMedia menée à la fin de l’année dernière auprès de plus de 1 600 acheteurs de produits alimentaires et de boissons sur le point d’expirer, les deux tiers des répondants gagnaient plus de 4 000 Rmb par mois – ce que le cabinet considère comme la ligne de démarcation entre le statut de revenu moyen et faible. .
Cette année, Jane Lu, un courtier d’assurance basé à Shanghai, a commencé à dépenser 600 Rmb par mois en boissons importées proches de la date d’expiration qui auraient coûté plus de 1 000 Rmb dans les magasins ordinaires.
Lu, 32 ans, a déclaré qu’elle avait décidé de le faire après que les blocages de Covid-19 et les turbulences immobilières pesant sur l’économie du pays aient rendu son flux de revenus mensuel moins stable. « Peu importe combien je gagne, je coupe les coins là où je peux », a-t-elle déclaré.
L’économie chinoise n’a augmenté que de 0,4% en glissement annuel au deuxième trimestre – bien plus lentement que prévu et le pire trimestre depuis qu’elle a reculé de 6,8% au premier trimestre 2020.
Les collations à longue durée de conservation, telles que les croustilles et le bœuf séché, sont particulièrement recherchées, selon l’enquête iiMedia. Parmi les autres articles populaires, citons les produits laitiers et les repas instantanés dont la date de péremption est proche.
« Les consommateurs cherchent à acheter des aliments presque périmés car les produits sont toujours de bonne qualité mais moins chers », a déclaré Shaun Rein, directeur général de China March Research, un cabinet de conseil basé à Shanghai. « En ce moment, les gens cherchent à économiser autant de renminbi que possible. »
China Market Research prévoit que les ventes du secteur passeront de 25 milliards de Rmb en 2019 à 36 milliards de Rmb cette année.
Un autre facteur à l’origine du boom alimentaire qui va bientôt expirer est le niveau élevé des stocks parmi les usines et les distributeurs touchés par les strictes fermetures de Covid-19 en Chine.
David Wang, propriétaire d’un magasin d’alimentation discount à Pékin, a déclaré qu’en avril, il avait acheté 5 000 gâteaux d’une durée de conservation de moins d’une semaine à une chaîne mondiale de restauration rapide pour 20 Rmb chacun – la moitié du prix de gros régulier – après l’interdiction de la capitale salle à manger à l’intérieur pour endiguer une épidémie d’Omicron.
Wang a fixé le prix des collations à 30 Rmb chacune et les a vendues en trois jours. « Les marges bénéficiaires étaient très lucratives », a-t-il déclaré.
Mais Wang a ajouté qu’il avait été plus difficile de répéter le succès de son accord sur les gâteaux après la stabilisation de l’épidémie de Pékin et l’assouplissement des restrictions. « Il est difficile de rendre cette entreprise durable », a-t-il déclaré.
« Le plus gros problème pour les commerçants est de savoir où ils pourront se procurer suffisamment de ces produits », a déclaré Rein. « Ils ont des minutes, pas des jours, pour sécuriser [supplies].”
Un dirigeant de Hotmaxx, qui a demandé à ne pas être identifié car il n’était pas autorisé à parler avec des médias étrangers, a déclaré que la société était confiante malgré ces défis. Hotmaxx, qui compte environ 500 points de vente, prévoit d’ouvrir 4 500 magasins supplémentaires d’ici 2025.
« Nous avons perturbé le système de tarification traditionnel », a déclaré l’exécutif. « Beaucoup de marques veulent travailler avec nous. »
La personne a ajouté que les problèmes d’approvisionnement étaient gérables, d’autant plus que les acheteurs de produits presque périmés ne sont pas sélectifs quant aux marques disponibles. « Si nous n’avons pas de Coca », a-t-il dit, « nous vous donnerons du Pepsi. »
Reportage supplémentaire de Nian Liu et Emma Zhou à Pékin