À plus de mille kilomètres de Wall Street, Thomas Mantz, président d’une organisation d’aide alimentaire en Floride appelée Feeding Tampa Bay, voit les consommateurs américains lutter pour faire face à la hausse des prix des produits de première nécessité.
Mantz a déclaré que «l’insécurité alimentaire» augmentait à nouveau dans sa région de 10 comtés du centre-ouest de la Floride après être tombée de son pic de pandémie de coronavirus. S’appuyant sur des dons de nourriture et d’argent, son groupe sert environ 1,65 mn de repas gratuits par semaine, contre 1,25 mn avant le Covid-19, principalement aux membres des familles de travailleurs.
« Au cours des cinq à six derniers mois, avec la flambée de l’inflation, nous voyons de plus en plus de personnes accéder à nos services », a-t-il déclaré. « Nous voyons régulièrement des gens qui ont deux ou trois emplois. »
Les lignes qui se forment pour de la nourriture gratuite dans des endroits comme la Floride compliquent le débat qui fait rage sur la direction de l’économie américaine alors que la Réserve fédérale relève les taux d’intérêt dans l’espoir de maîtriser l’inflation sans pousser le pays dans la récession.
Les espoirs ont grandi pour un atterrissage plus en douceur ces derniers jours, alors que les rapports sur les bénéfices des banques au deuxième trimestre et les publications de données gouvernementales suggèrent que les consommateurs américains plient mais ne se cassent pas sous le poids de la hausse des taux d’intérêt et des prix plus élevés de la nourriture, de l’essence et du logement.
Les ventes au détail ont bondi de 1% en juin, tandis qu’une étude de l’Université du Michigan a révélé que les attentes d’inflation des ménages dans cinq ans sont tombées à 2,8% par rapport à une lecture précédente de 3,1%.
Mais les signes de résilience sont pris avec un grain de sel, même à Wall Street, reflétant la tension évidente parmi les Américains à faible revenu et les attentes selon lesquelles la hausse des prix finira par ronger les finances d’un nombre croissant de consommateurs.
Un drapeau rouge est que les Américains mettent de côté moins de ce qu’ils gagnent qu’ils ne l’ont fait ces dernières années. La taux d’épargne personnel est tombé en dessous de 6% cette année pour la première fois depuis 2013, selon le Département du commerce.
De grandes banques comme JPMorgan Chase, Citigroup et Wells Fargo se sont préparées aux turbulences en augmentant collectivement leurs réserves pour pertes sur prêts de plus de 1 milliard de dollars au dernier trimestre. Signe de détresse émergente, les impayés à 30 et 60 jours impliquant les emprunteurs les moins bien notés dans les titres adossés à des actifs automobiles ont dépassé les niveaux du début de la pandémie, selon les recherches de Morgan Stanley.
Bill Demchak, directeur général de PNC, un prêteur américain avec 544 milliards de dollars d’actifs, a déclaré aux analystes en investissement qu’il pensait que « les problèmes à venir se situent quelque part au milieu de l’année prochaine, pas à n’importe quel moment au cours des six prochains mois ».
« La Fed doit ralentir l’économie à un rythme suffisant pour maîtriser l’inflation et je pense que ce sera plus difficile à faire que ce que le marché suppose actuellement et je pense que cela prendra plus de temps que ce que le marché suppose actuellement », a-t-il déclaré. « Lorsque cela se produira, nous verrons les coûts du crédit augmenter, du moins revenir à ce que nous pourrions appeler des niveaux normalisés. »
Le livre beige le plus récent de la Fed, publié la semaine dernière, a révélé que la demande des consommateurs avait commencé à se modérer alors que la hausse des prix de l’alimentation et de l’essence rongeait les revenus discrétionnaires. L’ambiance s’est détériorée dans les régions autour de Boston, Philadelphie et Chicago, les inquiétudes concernant un ralentissement imminent augmentant. Près de Cleveland, Richmond et Dallas, l’activité commerciale a commencé à refluer.
Ajustées en fonction de l’inflation, les dépenses alimentaires ont chuté de 5,5% entre janvier et mai, la plus forte baisse sur quatre mois depuis 1973, selon une analyse des données du Bureau of Economic Analysis par l’économiste Omair Sharif, fondateur et président d’Inflation Insights à Pasadena, en Californie.
« Les baisses sont généralisées, les consommateurs achetant moins de presque tout », a-t-il déclaré. « Ce n’était pas un mix-shift dans les catégories. C’est assez surprenant.
Rick Cardenas, directeur général de Darden Restaurants, a déclaré le mois dernier que les convives «bas de gamme» de Cheddar’s Scratch Kitchen, une chaîne où la facture moyenne est de 15 $ par personne, venaient moins souvent et montraient des signes de «gestion des chèques» – modifiant leur commandes pour réduire la facture.
Les détaillants à prix réduits tels que Ollie’s Bargain Outlet ont également noté la tension parmi leurs principaux consommateurs à faible revenu. « Cet individu est déjà dans un point de pression assez lourd pour qu’il négocie ou qu’il réduise considérablement ses visites, et il recherche des nécessités à ce stade », a déclaré le directeur général John Swygert aux analystes le mois dernier, prédisant que les acheteurs «à revenu moyen» seraient les prochains à ressentir plus de stress alors que la hausse des prix de l’essence et de l’épicerie épuise leurs économies.
En revanche, la demande de biens et services ciblant les Américains les plus aisés reste robuste. Les dirigeants de Burberry à Kroger ont salué l’appétit continu pour les articles plus coûteux, des sacs en cuir au fromage Murray’s haut de gamme. Après que PepsiCo a fait grimper les prix de 12 % au cours de son dernier trimestre pour couvrir la hausse de ses coûts, le directeur financier Hugh Johnston a déclaré au Financial Times que, jusqu’à présent, « il n’y a pas eu beaucoup de réaction de la part des consommateurs. . . Nos volumes étaient toujours en hausse.
Les décideurs de la Fed – et les banquiers de Wall Street – tirent également confiance de l’état du marché du travail. Le rythme de la création d’emplois a défié les attentes — avec 372 000 postes créés en juin, contribuant à maintenir le taux de chômage à 3,6 %.
Dans les récentes publications de résultats, JPMorgan et Bank of America, les deux plus grandes banques américaines en termes d’actifs, ont indiqué que les consommateurs utilisant des cartes de crédit et de débit avaient augmenté leurs dépenses de 15 % et 10 %, respectivement, au cours du deuxième trimestre.
Le consommateur est en « grande forme », a déclaré Jamie Dimon, directeur général de JPMorgan. « Même si nous entrons dans une récession, ils entrent dans cette récession avec moins d’effet de levier, en bien meilleure forme que . . . en 2008 et 2009, et en bien meilleure forme qu’en 2020. Et les emplois sont nombreux.
Les exceptions à cette règle demandent l’aide de groupes tels que Feeding Tampa Bay. Mantz a déclaré que bon nombre de ses clients venaient de familles vivant avec de bas salaires sans accès à des comptes bancaires, des cartes de crédit ou d’autres produits financiers qui peuvent aider les consommateurs à surmonter les crises.
Il y a des millions de ces personnes aux États-Unis. Dans un rapport de l’année dernière, Société fédérale d’assurance-dépôts a estimé qu’il y avait 7,1 millions de ménages «non bancarisés» au début de la pandémie, soit environ 5,4% du total, et a prédit que ce nombre avait probablement augmenté. Les taux non bancarisés sont les plus élevés dans les communautés minoritaires – 13,8% dans les ménages afro-américains et 12,2% dans les ménages latinos.
Mantz a déclaré que de nombreuses personnes qu’il voit ont épuisé leurs ressources financières pendant la pandémie et « n’ont rien sur quoi se rabattre ». Que les États-Unis basculent ou non dans la récession, il soupçonne que leurs difficultés ne se termineront probablement pas de sitôt.
« Nous avons vu au fil des ans que les gens que nous servons se rétablissent en dernier », a-t-il déclaré. « Ils sont généralement touchés plus tôt parce que les prix augmentent ou que la disponibilité se resserre, mais il faut également plus de temps pour récupérer car ils n’ont pas les ressources que vous ou moi pourrions. »