Les hauts dirigeants de Walmart ont dû rire alors qu’ils se préparaient à discuter de leurs derniers revenus avec les analystes, a admis le directeur général Doug McMillon. Les anecdotes contradictoires que le détaillant américain était sur le point de partager sur la demande des consommateurs – des sacs à dos de retour à l’école qui volaient des étagères alors même qu’il devait réduire les prix pour éliminer les stocks excédentaires et que ses clients les plus pauvres étaient passés du bœuf aux haricots – ressemblaient à un test de Rorschach de interprétations économiques.
Mais si l’entreprise qui vend plus de biens à plus d’Américains que n’importe quelle autre a du mal à interpréter l’humeur des consommateurs, ayez une pensée pour ceux qui analysent ces extraits pour savoir si l’inflation fait basculer ou non les États-Unis dans une récession.
Les enquêtes sur la confiance des consommateurs, généralement une source fiable d’avertissement préalable sur l’orientation des dépenses, ne pourraient pas brosser un tableau beaucoup plus sombre des perspectives alors que la Réserve fédérale s’efforce de maîtriser la hausse des prix. L’indice de confiance des consommateurs de l’Université du Michigan a atteint un creux record en juin, l’inflation ayant dépassé 9 %. Même après une légère reprise, cela suggère toujours que les consommateurs sont plus sombres maintenant qu’ils ne l’étaient au pire de la pandémie de Covid-19, de la crise financière mondiale ou à tout autre moment depuis le début de la série en 1952. D’autres enquêtes soutiennent cette tendance, avec McKinsey trouvant deux fois plus de pessimistes économiques en juillet qu’en mars.
Pourtant, ce pessimisme n’apparaît pas dans l’histoire des ventes racontée par Walmart et ses rivaux. Malgré toutes les preuves que les prix élevés de l’essence et de l’épicerie compriment ceux qui ont les budgets les plus serrés, ou que les Américains fatigués de la pandémie privilégient désormais les vacances aux produits ménagers, les chiffres des détaillants suggèrent que les dépenses restent étonnamment robustes.
Compte tenu de tout ce qui leur a été lancé, y compris la hausse des taux hypothécaires, les clients de Home Depot ont été « incroyablement résistants », a fait remarquer la chaîne de bricolage alors qu’elle annonçait des ventes record. « Plutôt que de voir [them] commerce vers le bas, dans de nombreux cas, nous constatons le contraire », a noté Lowe’s, son rival.
Même Target, qui a été en proie à des problèmes d’inventaire, continue de produire une croissance des ventes. Les leaders de l’industrie ne sont pas seuls : les ventes au détail aux États-Unis ont augmenté plus que prévu en juillet, une fois les achats de carburant et de voitures supprimés. Les Américains en ont moins pour leur argent, mais ils le dépensent toujours.
Ce message du panier à moitié plein a été repris par les dirigeants de Visa et Mastercard à General Motors et Starbucks cette saison des résultats. « Le sentiment des consommateurs est partout sur la carte. . . Mais nous avons tellement de demande excédentaire », a observé Elon Musk de Tesla.
L’inflation, semble-t-il, a gravement affecté le moral des consommateurs, mais n’a pas encore affecté leur comportement d’achat réel dans la même mesure. « Alors que le sentiment des consommateurs est désormais fermement en territoire de récession, les consommateurs ne donnent pas suite à leurs sentiments », ont écrit la semaine dernière les économistes de Jefferies, Aneta Markowska et Thomas Simons.
Greg Daco, économiste en chef chez EY-Parthenon, dit que s’il avait vu une confiance aussi faible dans le passé, il s’attendrait à une baisse de 10 à 15 % des dépenses. Plus que jamais, conclut-il, nous devons surveiller ce que font les consommateurs, pas ce qu’ils disent.
Mais pourquoi le sentiment devrait-il être devenu un guide moins fiable des dépenses ? L’explication la plus claire est ce que John Leer, économiste en chef du groupe de données Morning Consult, appelle une divergence sans précédent entre l’inflation et le chômage. Même si l’optimisme des petites entreprises gratte niveaux de type récessionle chômage reste proche de niveaux record.
Les paiements de relance qui ont aidé les employeurs à garder leur personnel ont également permis aux consommateurs de consolider leurs économies. Les ménages américains ont deux fois plus d’argent liquide qu’à la fin de 2019, a noté McKinsey.
Pas tous les ménages, bien sûr. Décomposez les chiffres et vous constaterez, sans surprise, que le sentiment a le plus chuté parmi le groupe de revenu du boeuf aux haricots. Les Américains plus âgés, qui ont le plus souffert de la pandémie et savent ce que l’inflation peut faire, sont également pessimistes de manière disproportionnée.
Les sondages montrent que les républicains, dont les opinions sur l’économie étaient bien plus optimistes que les démocrates à l’époque de Trump, voient maintenant des perspectives nettement plus sombres, et vice versa. Et si les clivages partisans du pays enveniment l’ambiance, les gros titres géopolitiques le sont aussi.
Les consommateurs, note Leer, réagissent plus rapidement aux mauvaises nouvelles qu’aux bonnes. Même les non-conducteurs ont rapidement enregistré l’augmentation soudaine des prix de l’essence après l’invasion de l’Ukraine par la Russie, par exemple, tandis que le lent retour aux prix d’avant l’invasion n’a pas apaisé leurs inquiétudes.
Cela suggère que même si les décideurs politiques peuvent maîtriser l’inflation, cela ne produira peut-être pas l’amélioration rapide de l’humeur des consommateurs que de nombreuses entreprises – et l’administration Biden – espèrent. C’est aussi un rappel que la confiance des consommateurs ne s’était pas remise du choc de Covid-19 avant d’être à nouveau mise à l’épreuve par l’inflation la plus forte depuis des décennies.
Il devient clair que les coups consécutifs de la pandémie et de l’inflation ont laissé une marque durable sur la confiance économique des Américains. Pourtant, le faible taux de chômage et les niveaux d’épargne élevés indiquent que les dépenses des consommateurs américains restent plus robustes que ne le laisseraient supposer les enquêtes reflétant leur humeur anxieuse. Même ainsi, il existe d’autres raisons de s’inquiéter d’une Amérique moins confiante.