Certains habitants se sont retrouvés bloqués sur les toits et dans les arbres alors que leurs maisons étaient submergées par les eaux de crue à Jackson, Kentucky © AFP via Getty Images
L’État du Kentucky, dans le sud des États-Unis, a enregistré des précipitations record en juillet, déclenchant des inondations mortelles dans les villes de montagne des Appalaches alors que les phénomènes de La Niña et la perturbation du courant-jet contribuent aux conditions météorologiques extrêmes à l’échelle mondiale.
Au moins 37 personnes sont mortes dans le Kentucky et des centaines ont été déplacées de leurs maisons à cause des inondations qui ont laissé les services de secours se démener pour contenir les dégâts. Le gouverneur du Kentucky, Andy Beshear, a estimé que plus de 1 300 personnes avaient dû être secourues en début de semaine.
Le président américain Joe Biden a annoncé vendredi qu’il se rendrait lundi dans l’est du Kentucky pour rendre visite aux familles touchées par les inondations et voir les efforts de rétablissement.
Les précipitations les plus abondantes ont été enregistrées dans le sud et l’est du Kentucky, qui ont enregistré plus de trois fois les précipitations mensuelles moyennes de juillet sur une période de 24 heures. La Service météorologique national Le bureau de Jackson a signalé son mois de juillet le plus humide jamais enregistré avec 14,86 pouces (37,74 cm) de pluie.
William Haneberg, professeur de recherche en sciences de la terre et de l’environnement à l’Université du Kentucky, a déclaré que les pluies et les inondations étaient « sans précédent de notre vivant et dans les registres hydrologiques ».
Les scientifiques disent que le phénomène La Niña, qui implique un refroidissement à grande échelle de la surface de l’océan Pacifique et entraîne des changements dans les vents et les précipitations dans le monde entier, est un facteur contributif. Les inondations incessantes sur la côte est australienne cette année ont également été attribuées à ce schéma.
En règle générale, La Niña déplace les courants-jets des latitudes moyennes à travers les États-Unis et produit un temps plus frais et plus humide que la moyenne dans le nord-ouest du Pacifique et dans l’ensemble des États du sud des États-Unis, ils sont plus chauds et plus secs, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration.
Au printemps, la NOAA prévoit des précipitations estivales supérieures à la moyenne pour la Floride, l’Indiana, le Kentucky, l’Ohio, la Virginie, la Virginie-Occidentale et la Pennsylvanie.
Megan Schargorodski, climatologue d’État par intérim pour le Kentucky, a déclaré que le Kentucky était « très sensible » aux phénomènes climatiques mondiaux tels que La Niña.
« Nous nous dirigeons vers notre troisième année de conditions La Niña et la perturbation des conditions du courant-jet à travers la terre », a déclaré Schargorodski. «En raison de l’endroit où se trouve le Kentucky, cela nous expose à un risque élevé de ces événements météorologiques extrêmes.
« Cette pluie a été notable, mais elle s’est produite plusieurs fois au cours des dernières années. Cela a certainement été plus large, cependant – cela a affecté un domaine beaucoup plus large.
Haneberg, de l’Université du Kentucky, a déclaré que l’exploitation minière à ciel ouvert avait peut-être exacerbé les inondations après des glissements de terrain sur certains remblais de mines au sommet d’une montagne dans le Kentucky avant la tempête.
Mais la recherche sur la façon dont l’exploitation minière à ciel ouvert a influencé les inondations était « équivoque », a-t-il dit, et nécessiterait une analyse plus approfondie. « La semaine dernière n’était pas normale. »
Selon la US Energy Information Administration, le Kentucky possède environ 20 % de toutes les mines de charbon aux États-Unis, la plupart de tous les États autres que la Virginie-Occidentale et la Pennsylvanie.
Quelques des chercheurs ont constaté que les terres qui avaient été exploitées à ciel ouvert et dépouillées d’arbres et de végétation au sol pouvaient exacerber le ruissellement de l’eau lors de fortes pluies et aggraver les inondations.
Une étude publiée dans Nature Climate Change conclu que les coûts annuels des inondations aux États-Unis pourraient augmenter de 26 % d’ici 2050 pour atteindre 40,6 milliards de dollars en raison du changement climatique.
Il a également constaté que les pertes liées aux inondations sont supportées de manière disproportionnée par les communautés les plus pauvres.
Le climatologue du Kentucky Schargorodski a également noté que si les comtés de l’est de l’État avaient connu des inondations, les comtés de l’ouest souffraient d’une sécheresse extrême, certaines régions ayant reçu moins d’un pouce de pluie au cours du mois dernier. « C’est vraiment dommage », a-t-elle ajouté.
Plus tôt cette semaine, la vice-présidente américaine Kamala Harris a lié les inondations meurtrières du Kentucky au changement climatique, qu’elle a qualifié de crise « immédiate » et « urgente ».
L’année dernière, les États-Unis ont connu 20 catastrophes liées au climat qui ont causé plus d’un milliard de dollars de dégâts, contre environ six catastrophes équivalentes dans les années 1990, a déclaré Harris, faisant référence à un rapport de la NOAA.
« La fréquence s’est accélérée dans un laps de temps relativement court », a-t-elle ajouté. « La science est claire. Les conditions météorologiques extrêmes ne feront qu’empirer et la crise climatique ne fera que s’accélérer.″
Capitale du climat
Là où le changement climatique rencontre les affaires, les marchés et la politique. Découvrez la couverture du FT ici.
Êtes-vous curieux de connaître les engagements du FT en matière de durabilité environnementale ? En savoir plus sur nos objectifs scientifiques ici