Alibaba et la start-up Biren Technology peaufinent leurs conceptions de puces les plus avancées pour réduire les vitesses de traitement et éviter les sanctions imposées par les États-Unis visant à supprimer la puissance de calcul chinoise.
Alibaba, Biren et d’autres maisons de conception chinoises ont passé des années et des millions de dollars à créer les plans de processeurs avancés pour alimenter la prochaine génération de superordinateurs, d’algorithmes d’intelligence artificielle et de centres de données du pays. Ceux-ci sont produits à l’étranger par le plus grand fabricant de puces sous contrat au monde, Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC).
Mais les sanctions annoncées par Washington le mois dernier qui plafonnent la puissance de traitement de tout semi-conducteur expédié en Chine sans licence ont mis à mal leurs ambitions.
Alibaba et Biren avaient déjà effectué des tests coûteux de leurs dernières puces au TSMC lorsque Washington a dévoilé les commandes. Les règles ont contraint les entreprises à arrêter la production et à modifier leurs conceptions, selon six personnes informées de la situation.
Ils marquent un nouveau coup dur pour Alibaba, le groupe technologique fondé par le milliardaire Jack Ma. Ses actions ont perdu 80% de leur valeur depuis que Pékin a annulé l’introduction en bourse du groupe frère Ant il y a deux ans. La nouvelle puce du groupe devait être sa première unité de traitement graphique (GPU) et était sur le point d’être dévoilée, selon trois personnes proches du dossier.
Les contrôles américains à l’exportation s’étendent aux fabricants de puces de pays tiers, car presque toutes les usines de fabrication de semi-conducteurs utilisent des composants ou des logiciels américains, ce qui signifie que les règles peuvent équivaloir à un embargo sur tous les processeurs haut de gamme entrant en Chine. Washington avait précédemment restreint ces importations en provenance des sociétés de puces californiennes Nvidia et AMD.
Pendant ce temps, les propres usines de puces chinoises sont peut-être à des décennies de produire des puces de pointe telles que celles conçues par Alibaba et Biren.
Les analystes ont déclaré que les sanctions de Washington, dont les restrictions sur les processeurs haut de gamme font partie, visaient à ralentir de force le développement du secteur technologique chinois.
« Essayer de geler un pays en place pour un niveau technologique de matériel est un gros problème », a déclaré Paul Triolo, responsable de la politique technologique du groupe de conseil ASG. « C’est ce que les États-Unis essaient de faire en limitant les ventes et en fermant la feuille de route de la fabrication pour atteindre ces niveaux avancés de matériel. »
Triolo a déclaré que les processeurs haut de gamme étaient les éléments de base de la recherche sur le supercalcul et l’IA, qui alimentent tout, de la conduite autonome à la découverte de médicaments. « Si le Commerce ne délivre pas de licences, alors la Chine a un vrai problème », a-t-il déclaré.
Cependant, il était peu probable que le département américain du Commerce accorde de telles licences, a déclaré Kevin Wolf, expert en contrôle des exportations chez Akin Gump. « Cette partie de la règle stipule que de telles demandes seront » présumées refusées « », a-t-il déclaré.
Le secteur chinois de la conception de semi-conducteurs rattrape rapidement ses rivaux américains, aidé par un énorme financement du gouvernement et des investisseurs en capital-risque.
Biren fait partie des groupes les plus avancés et les plus vocaux, également connus sous le nom de sociétés de semi-conducteurs sans usine. La société a levé plus de 5 milliards de Rmb (695 millions de dollars) auprès d’investisseurs, dont Sequoia Capital China, Qiming Venture Partners et des fonds publics chinois et russes, pour créer un processeur qui, selon elle, surpasse les GPU concurrents de Nvidia et AMD.
« Vous devez être discret », a déclaré un fondateur basé à Shanghai d’une start-up rivale sans usine. «Ils ont fait trop de relations publiques et leurs spécifications sont là-bas en noir et blanc. Maintenant, il est difficile pour TSMC de les aider à trouver une issue.
Trois ingénieurs chinois de groupes de conception travaillant avec TSMC ont déclaré qu’il était difficile pour le groupe taïwanais ou toute usine de juger avec précision de la puissance d’un processeur. TSMC avait donc commencé à demander aux clients chinois de déclarer eux-mêmes la sortie de leurs puces et de signer des clauses de non-responsabilité.
Une personne proche de TSMC a déclaré que les présentations publiques de Biren vantant ses processeurs avaient forcé le fabricant de puces sous contrat à interrompre les livraisons car les performances des puces répondaient probablement aux spécifications interdites par les restrictions américaines. « À moins qu’ils ne puissent prouver qu’ils sont OK sous les contrôles à l’exportation, nous ne pourrons pas leur expédier », a déclaré la personne. « Chaque fois qu’il y aura un drapeau rouge, nous devrons revoir. »
Les ingénieurs chinois ont déclaré que déterminer ce qui était conforme était compliqué par les règles peu claires de Washington pour calculer une métrique clé dans les seuils des puces appelée taux de transfert bidirectionnel, ou la vitesse à laquelle elles s’envoient des données. L’exportation contrôle les puces à moins de 600 gigaoctets par seconde (gb/s).
« Il y a plusieurs manières de [this transfer rate] peut être calculé », a déclaré un ingénieur principal de Biren, qui a demandé à ne pas être nommé. La société avait commencé à peaufiner ses conceptions pour réduire la vitesse des processeurs dans l’espoir de les faire fabriquer par TSMC, a déclaré la personne.
Les versions archivées du site Web de Biren datant d’avant les sanctions imposées par les États-Unis montrent les spécifications de son premier processeur, le BR100, qui lui donneraient un taux de transfert de 640 Go/s, dépassant les limites américaines. Maintenant, le site de Biren montre des spécifications plus lentes pour le BR100 de 576 gb/s, selon les calculs du groupe de recherche Bernstein.
Dylan Patel, analyste en chef du groupe de recherche sur les semi-conducteurs SemiAnalysis, qui remarqué pour la première fois Le changement de spécifications de Biren, a déclaré que la société tentait de ralentir ses processeurs en désactivant une partie de la puce.
« Ils ne changent pas la conception de la puce, donc c’est comme dire » promesse rose que nous ne le réactiverons pas plus tard « et il n’est pas clair si le [US] le gouvernement acceptera cela », a déclaré Patel.
Biren a célébré le dévoilement de sa nouvelle gamme de puces « record » en août avec une somptueuse conférence de presse à laquelle ont assisté les hauts responsables de Shanghai. Mais son site Web a supprimé une photo de l’événement : le fondateur Mike Hong posant devant les spécifications de la puce.
Les personnes informées de la situation dans l’unité de semi-conducteurs T-Head d’Alibaba ont déclaré que l’équipe étudiait comment modifier son nouveau processeur de 5 nanomètres conçu pour le travail de l’IA. Les changements envisagés pourraient nécessiter un autre test de production chez TSMC, ce qui signifierait un retard de plusieurs mois et pourrait coûter 10 millions de dollars ou plus, ont-ils déclaré.
La plus grande crainte de l’unité était de devenir HiSilicon, l’unité de conception de puces du fabricant d’équipements de télécommunications Huawei, qui a été brisée par les sanctions imposées par les États-Unis, a déclaré l’une des personnes.
« De nombreux membres de l’équipe principale de T-head sont de HiSilicon, donc c’est comme un cauchemar à nouveau », a déclaré la personne. « En interne, nous avons tous convenu que nous ferons tout pour rester conformes. . . au moins, nous pourrons encore fonctionner.
Biren n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Un porte-parole de T-head a déclaré: « Les produits de base de T-Head sont uniquement destinés à l’usage exclusif du groupe Alibaba et sont conformes à toutes les réglementations applicables. »